Аркан подошел к клетке. Засов ее был отперт, но, слава Богу, на стальных его полосах были петли, а на подоконнике Аркан обнаружил простой контрольный замок, который с легким щелканьем отгородил его от уже становящихся опасными зверей.
Тем не менее спал Аркан беспокойно. За ночь он трижды поднимался с постели и проверял, заперта ли клетка. Клетка была заперта, но неожиданное беспокойство, овладевшее Арканом, все-таки не проходило, и предутренний выпуск телевизионного журнала «Плэйбой», которого Аркан всегда ждал с особенным возбуждением, в эту ночь совсем не обрадовал смотрителя вивария. Звери, которых он охранял, были совсем не похожи на тех зверей, которые он когда-либо видел. Честно говоря, они вообще мало походили на зверей. Скорее они больше похожи были на избалованных и капризных детей. Вот, точно — на детей они были похожи. Глупых и любопытствующих подростков. Особенно когда они вставали на задние лапы. Рост у них уже был такой, что на задних лапах они доставали плечей Аркана. А силы в этих детишках уже стало вполне достаточно, чтобы завалить сторожа в любой момент.
Однажды Аркан застал Ксеркса сидящим в одиночестве у окна. Вытянув шею, зверь смотрел на улицу. На Аркана Ксеркс не обратил никакого внимания, но когда тот позвал воспитанника, Ксеркс посмотрел на него таким тоскливым и отчаянным взглядом, что смотрителю стало не по себе. Заключенные так смотрят за забор зоны. Те, которым сидеть бесконечно долго. Которые не дни считают, а годы. И потому им кажется, что придется сидеть до конца дней своих.
Аркан никак не мог понять, зачем зверье уродуют. Хищник должен оставаться хищником, сколько ему уши ни подрезай и ноги ни вытягивай, человеком он никогда не станет. Эти, блин, с позволения сказать ученые опыты до добра не доведут. А может, он чего не понимал, у него-то и образования было пять классов да коридор, только вот жалко ему было пантерят, ясно же было, что если ими Михиль заинтересовался, то ничего хорошего пантерятам от этого зверя ждать не приходится.
Михиль был из тех, кто в любом раю свою помойку найдет. И рыло в ней измажет. Свое и чужое.
Стоял сентябрь.
Дожди еще не начали полоскать землю, но все чаще над городом повисали серые обложные тучи, и у горизонта, там, где колючим пауком распластался сосновый бор, полыхали зарницы. На рынке в изобилии продавались свежие грибы — от опят до разлапистых груздей. Порой казалось, что весь рынок пропах грибами. Аркан сам был деревенским, его неудержимо тянуло в лес — побродить по лесным тропинкам, впитывая легкими здоровый грибной дух, посидеть на пригорке, глядя, как муравьи готовят свой муравейник к затяжным зимним холодам, посмотреть, как плывут меж деревьев золотистые паутинки. Но уходить из дома надолго Михиль ему запретил, да и пантерята уже подросли и требовали все большего ухода и заботы. Теперь они выглядели совсем уже странно. Все чаще они ходили на двух лапах, а когда становились на четыре, то Аркан видел, как мешают им принять привычное зверю положение неестественно удлинившиеся задние лапы. Да и обычные для зверей подушечки с втянутыми в них когтями тоже удлинились и кисти лап все больше напоминали окарикатуренные человеческие руки.