Аркан встал и подошел к окну, чувствуя, что пришел к очень важному для себя выводу. Пусть он не был таким умным, как доктор Ланской и его лаборанты, не так был начитан, как та учителка, что учила пантерят азбуке и человеческим понятиям, не был таким хитромудрым, как Михиль и этот самый Илья Федорович, который оказался заместителем областного губернатора, но одно он понял, несмотря на все свои отсидки, а может, и благодаря им: тот, кто имеет разум, должен жить на свободе, если только он сам не выбрал обратное. Но сам, блин, сам!
И от принятого им решения Аркану стало легче.
Лаборант постучался в дом около семи вечера, когда Аркан уже устал его ждать.
— Как у тебя? — спросил он, войдя в дом.
— Нормально, — Аркан прикрыл двери. — Ты чего так долго?
— Машину искал, — Виктор налил из-под крана воды в стакан и жадно выпил ее. — Нашел «уазик», я его во двор загнал. Как наши питомцы?
— Хреново, — сказал Аркан. — Даже подходить к ним боюсь.
— Придется, — лаборант был неестественно оживлен, руки у него дрожали, и Аркан даже принюхался, не выпил ли Витек немного для храбрости.
Лаборант заметил его движение и усмехнулся:
— Да не пил я, не пил. Мандраж маленький бьет.
— Мне-то что? — сделал удивленный вид Аркан. — Я же не твоя мама и не из общества трезвости.
— Ладно, — лаборант унял дрожь в руках. — Пошли в виварий.
В виварии было сумрачно, пахло животными и свежей кровью.
Звери лежали в клетке, поглядывая на людей сквозь прутья решетки, и в глазах у них светились недобрые огоньки.
Аркан присел у клетки на корточки и негромко позвал:
— Машка! Миами! Иди сюда, маленькая… Иди сюда!
Багира заворчала и внушительно оскалилась.
— Машка! — снова позвал Аркан, слегка дрожащими руками снимая с клетки контрольный замок.
Среди вытянутых длинных тел наметилось робкое движение и рядом с решеткой показалось серая морда, покрытая редкой шерстью.
Пантерка смотрела на человека своими зелеными глазами жалобно и вопросительно, однако, она вылезла на зов, и Аркан обрадовался ее появлению.
— Иди сюда! — настойчиво позвал он. — Я кому сказал, Машка! Иди сюда!
Лаборант за его спиной сдавленно охнул. Аркан обернулся. Дверь была полуоткрыта, в коридоре горел свет и высвещал плечистую и высокую фигуру человека, прислонившегося к стене. Буркан!
Аркан поджался, ощущая сосущую пустоту под ложечкой. Он медленно встал, глядя на темную фигуру. И что интересно — он Буркана боялся, чего уж себе врать-то, но сейчас к этому страху примешивалось раздражение и досада, вызванные несвоевременным появлением михилевского прихвостня.