Хм…
Я почувствовала себя дурой. Действительно, опять – театр?
– Государь, но тогда – кто?
– Матвеев, конечно, виновен. Но не в том, в чем вы думаете. Итак, Мария, мне нужна от вас помощь. Сейчас вы должны пройти ритуал, разрывающий связь между вами и цесаревичем Василием – это первое.
– Да, государь.
Вот уж на что я соглашусь с радостью.
– Второе. Вы должны завтра вечером появиться в свете, вместе с цесаревичем.
ЧТО!?
– Ваше императорское величество, но…
– Я понимаю, что это достаточно негативно скажется на вашей репутации.
Негативно!?
Мать-перемать, ёжь – перерожь!
Тут вообще никаких цензурных слов не остается. Фактически, это выглядит так – умер мой супруг, и я приехала в Москву, на потрахушки. И подцепила цесаревича.
После такого – не во всякий монастырь еще и примут. Не просто клочья от репутации – мне ее уничтожают в хлам. В ноль. В пыль.
Кажется, мое лицо было достаточно выразительным, потому что его величество прищурился на меня.
– Уверяю вас, Мария Ивановна, ваша репутация не пострадает. И награда будет достойной.
Я бы смолчала. Я бы согласилась на все, здесь не спорят с верховной властью. Но…
Вот пришла мне в голову жуткая идея. И я, не долго думая, выдохнула.
– Ваше императорское величество, прошу лишь об одной милости.
– Какой же?
– Умоляю никак не соединять мою судьбу с цесаревичем.
Потому что два слова, возникшие у меня в мозгу, были страшными.
Морганатический брак.
Неравнородный, лишающий права на престол… цесаревич и так подвергся обработке, путь ему и так закрыт. Но… если сказать вслух об этом нельзя?
Если нужна другая причина, то чем такой брак хуже?
То-то и оно.
Парией я не стану, плевать мне вслед не будут – такое неуважение к императорской семье здесь не проявит никто, это вариант самоубийства. Но придворная жизнь для меня будет хуже смерти.
Лучше пусть сразу казнят, спокойнее будет и безопаснее.
Мужчины переглянулись, и я поняла, что… ох! Ёжь твою рожь!
Все равно!
Лучше грудью на баррикады, чем в такой брак! Убейте меня сразу, нечего меня еще сто лет мучить! Не хочу!!! Не дамся!!! Не сдамся!!!
– Мария Ивановна, у вас уже есть кандидат? – вкрадчиво осведомился Романов.
Я покачала головой.
– Нет. Гнусно было бы с моей стороны давать кому-либо надежду до завершения всей этой истории.
– Тогда почему такая реакция на предположение? Да, это был бы морганатический брак, но тем не менее…
Я замотала головой так, что коса метнулась, хлестнула по подолу платья, словно плеть. Сегодня я волосы не закалывала в затейливую прическу, но косу заплела сложную, с нитями черного жемчуга.
– Я не создана для придворной жизни.