Имя Бабеля Ежов впервые упомянул на допросе 11 мая, а в ночь на 15 мая Бабеля взяли… Вполне достаточное основание, чтобы связать «дело» Бабеля с ежовским.
Причем, нередко можно услышать, что с Ежовым Бабеля связывало не шапочное, а весьма близкое знакомство…
А вот сам Ежов валил все на жену, уже покойную:
«Особая дружба у Е. С. Ежовой была с Бабелем. <…> Я знаю со слов моей жены, что с Бабелем она знакома примерно с 1925 года. Всегда она уверяла, что никаких интимных связей с Бабелем не имела. <…> Бабель бывал по ее приглашению несколько раз у нас на дому, где с ним, разумеется, встречался и я.
Я наблюдал, что во взаимоотношениях с моей женой Бабель проявлял требовательность и грубость. Я видел, что жена его просто побаивается. <…> Интимную их связь я исключал по той причине, что вряд ли Бабель стал бы проявлять к моей жене такую грубость, зная о том какое общественное положение я занимал. На мои вопросы к жене, нет ли у нее с Бабелем такого же рода отношений, как с Кольцовым, она отмалчивалась, либо слабо отрицала. Я всегда предполагал, что этим неопределенным ответом она просто хотела от меня скрыть свою шпионскую связь с Бабелем…»>{401}.
Но если не Ежов, то что или кто был причиной ареста? Судьба Бабеля решилась 16 января 1940 года. В этот день на стол Сталина лег подготовленный Л. П. Берия список лиц, следствие по делам которых было закончено>{402}. В отношении 346-ти из них нарком предлагал применить ВМН — высшую меру наказания. 17 января ЦК ВКП(б) список утвердил, и роль будущего суда свелась к секретарской — оформление уже вынесенного приговора. Отмене он не подлежал.
26 января 1940 года Военная коллегия Верховного Суда СССР в составе председательствующего (В. В. Ульрих) и двух членов (Кандыбин Д. Я. и Дмитриев Л. Д.) дело рассмотрела. В протоколе судебного заседания указано, что от всех показаний, данных в ходе следствия, подсудимый отказался. Бабелю предоставили сказать последнее слово, и он повторил, что ничего из того, в чем его обвиняют, он не совершал и виновным себя не признает. Суд удалился на совещание, после чего огласил приговор — расстрел.
27 января 1940 года, в половине второго ночи, Бабель и с ним еще 16 человек были расстреляны.
Вглядимся еще раз в «сталинский список» от 16 января.
Среди обреченных смерти мы находим И. Э. Бабеля, Б. Э. Калмыкова, М. Е. Кольцова, М. М. Лукина, И. М. Лукину-Бухарину, В. Э. Мейерхольда (в списке: Мейерхольд-Райх!). А все остальные — 340 человек — это сотрудники НКВД и члены их семей. Вот они, действительно, подельники Ежова — жертвы бериевской чистки органов от виновников «перегибов».