Зов проникал в самое сердце Ники. Чем дольше шли, тем сильнее он становился. Приходилось сдерживать себя, чтобы не плюнуть на осторожность и не помчаться сломя голову вперед. Времени оставалось все меньше и меньше.
По лесу совсем рядом пронесся вой и рев, заглушая негромкие попискивания, царапанье когтей об дерево.
Ника остановилась. Рядом замерли друзья.
— Беляна, убери, пожалуйста, светляк.
Магиня выполнила просьбу. И Ника, затаив дыхание, раздвинула ветви, загораживающие путь.
На середине маленькой поляны возвышался ветвистый дуб. У основания под ним раздавалось громкое ворчание-рычание, разлеталась в разные стороны земля. Вот копатель отпрыгнул, недовольно заворчав, и Ника смогла его рассмотреть. Ростом с крупного теленка, черное лоснящееся тело, от макушки огромной головы до самого кончика кисточки длинного, светлого хвоста тянется три белых гребня. Кошачьи медленные движения, острые длинные клыки, напомнившие Нике саблезубого тигра, длинные острые когти.
— Шаршанский лев! — произнес Черняк. Лев поднял морду, испустил вой-рев и снова начал копать. — Ника, ты собралась помогать льву? Зачем?
— Нет, не ему. Я хочу помочь тому, кем желает полакомиться эта кошка-зебра.
Несколько секунд царила тишина.
— И как ты собираешься это сделать? — несколько обескуражено, наконец, спросил Черри.
А она знает? Но пройти мимо не может. Просто не в силах.
— Это ведь один из самых безжалостных и грозных хищников империи, — продолжал говорить Черняк. — У львов только одна уязвимая точка — между глаз. Остальные части тела непробиваемы, в том числе и магией…
От дерева донесся пронзительный скулеж, от которого сердце Ники болезненно сжалось. Она, не выдержав и не дослушав друга, выскочила на поляну. И застыла под взглядом злых желтых глаз быстро развернувшегося льва. Кажется, она снова сглупила. За спиной выругался Черняк. В морду зверя полетел огненный шар. Скользнул по затылку зверя и потух. Лев остался невредим, лишь пришёл в ярость.
Он взревел и кинулся на Нику. Она уклонилась. Зверь резко обернулся и снова набросился на нее. Снова отступила. За спиной совсем близко оказался дуб. Внезапно бедро пронзила боль. Ника даже сразу и не почувствовала, когда зверь ранил её. По коже потекла теплая кровь. В глазах хищника мелькнуло торжество, он замер, тело напряглось. Приготовился к третьему прыжку. Уклониться она не успеет. Вот только сдаваться она не собиралась. Рядом кричали друзья. Бросали в зверя огненные и ледяные заклинания. Но зверь не сводил бешено сверкающих глаз с Ники. Она крепче сжала бесполезные сейчас мечи.