Некоторое время шли молча. Дорога вела через лес. Небо было затянуто, не пропуская ни лучика солнца. Ни то — ни сё! Ника любила ливень, любила солнце, но ни эту серость. Если к ней ещё добавится мелкий моросящий дождь — это будет просто ужас. А вот маг был на удивление довольным.
Ника снова задумчиво посмотрела на Черняка, размашисто шагавшего впереди и что-то насвистывающего себе под нос.
— Черри, с чего это ты такой веселый? — неожиданно спросила Беляна.
Парень оглянулся, на его лице играла довольная-предовольная ухмылка:
— Белка, я человек. И мне это очень-очень нравится! — и снова засвистев, отвернулся.
— Не понимаю, — удивлённо распахнула свои голубые глазища Беляна, вопросительно глядя на Нику. — До этого таким весёлым он не был.
— Ну-у, — Ника сердито посмотрела на спину друга. От предположения, куда это наведался друг ночью, откуда вернулся лишь к утру, и отчего вдова была с ним так ласкова, щекам Ники стало жарко. Наверняка покраснели.
Предупреждающий рык, переходящий в поскуливание, Уголька заставил остановиться и настороженно оглядеться. Только сейчас Ника заметила тяжёлую густую тишину: ни ветерка, ни гомона птиц, ни шороха. Казалось, лес замер в ожидании. И страх… он обволакивал со всех сторон, заставляя съеживаться, с желанием стать как можно меньше и незаметнее. Руки задрожали, ноги становились ватными. Сердце, казалось, того гляди выпрыгнет из груди. И самое ужасное — неясно, откуда придёт угроза: с нависавших над ними деревьев, из высокой травы вдоль тропы, позади она или впереди.
— Мне страшно.
Ника вздрогнула от тихого голоса подруги и, сжав кулаки, глубоко вздохнула, стараясь избавиться от парализующего ужаса. Нельзя поддаваться ему. В этом она была уверена. Ника успокаивающе коснулась дрожащей рукой головы пса, с тихим скулежом жавшегося к ногам, и только потом оглядела друзей. Беляна, стоящая рядом, обняв себя за плечи, с расширенными от ужаса глазами вертит головой. В чуть подрагивающих руках Черняка переливается огненный шар. Вот только реальной опасности не видно, а с чувством страха магией не справиться.
— Нужно идти дальше, — предложила Ника, не больно-то уверенная, что это правильное решение. Но стоять на одном месте и ждать — это совсем глупо. И возвращаться — тоже не дело.
Маги переглянулись и медленно кивнули. Видимо, идти куда-либо не горели особым желанием, а предложить что-нибудь другого не могли.
Плечом к плечу и с жавшимся к ногам псом они зашагали дальше по дороге, продолжая настороженно оглядываться. За поворотом возникла небольшая поляна, шагнув на которую они застыли.