— Белла, вот возьми. Здесь пятьдесят злат. Надеюсь, хватит.
Оставив подругу наслаждаться покупками, Ника вышла на улицу и вдохнула свежий воздух. Солнышко ласково пригревало сверху. По площади сновали покупатели. Продавцы расхваливали свой товар. Её город жил своей суматошной жизнью. Именно её город! За эти дни он врос в неё, стал родным. Она даже не представляла, что так может быть. Словно она всю жизнь в нём прожила.
— Ах ты, демонское отродье! Верни быстро! — пронёсся рык над площадью. Толпа всполошилась. Зазвучали испуганные возгласы. Из-под ног златоградцев, шарахнувшихся в разные стороны, выскочил огромные чёрный пёс с большой костью в зубах.
Так, а вот это вполне закономерно! Предполагала ведь, что так будет.
— Мы с тобой потом поговорим! — сквозь зубы буркнула она Угольку, спрятавшемуся у неё за спиной, и с обречённой улыбочкой посмотрела на приближающего злого мясника с огромным топором в руках.
Мясник навис над ней и рыкнул:
— Ну?
— Сколько?
— Пять!
Ника покорно полезла в карман, вытащила пять серебряников и протянула мяснику. Мужчина обтер огромную ладонь об фартук и забрал монеты. Молча развернулся и отправился обратно.
Ника, сложив руки на груди, сердито посмотрела на Уголька. Пёс бросил кость, склонил голову к земле, закрыл её лапами и жалобно заскулил. Мол, какой он несчастный, бедный пёс, никто его не понимает, даже о еде приходится заботиться самому. Хозяйка каждый раз про него забывает.
— Притворщик! — Ника ласково взъерошила чёрную шерсть. Злиться она на него не могла, и пёс отлично это знал. — Не забывала я о тебе. Пойдём уж.
Пёс подхватил кость и, радостно виляя хвостом, побежал вперёд. Ника, посмеиваясь, неторопливо зашагала следом, изредка здороваясь со знакомыми.
Мысли текли вяло, перекидываясь с одного на другое. О том, что денег пока хватает и можно отдохнуть, на купленную сегодня для малышки Сони куклу, которую Ника оставила с Беляной, о том, что Черняк снова куда-то исчез. Не нравятся ей эти его исчезновения. Болезнь Улыбы прошла, и кашель больше её не беспокоил. Подростки не переставали приносить Нике все сплетни, которые слышали. По их словам, маг уехал в тот же день, а полукровка Владнэль ещё где-то в городе. Часто его видели у Храма. К счастью, дорожки с ним у неё не пересекались. Интересно, а что бы Владнэль делал с книгой? Или книга с ним? Хватило бы у него воли взять её под контроль, или бы появился ещё один раб книги? Ника никогда не предполагала, что книга может быть воплощением зла и подчинять волю людей. Да, конечно, они имели свой характер, своё представление о мире, но многое зависит от читателя и автора. Но эта… И ведь в Златомирье, по словам смотрителя библиотеки, существовало ещё три такие же книги. Одна сильнее другой.