А может что-нибудь продать? Но что? Что стоит тысячу злат?
Громкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Что ещё там на их головы? Ничего хорошего ждать на ночь глядя не следовало.
Ника переглянулась со всеми и направилась открывать. Стоило распахнуть дверь, как мальчишка-посыльный, который нетерпеливо переминался на пороге, закричал:
— Вероника Мирская? Наёмница? Вам послание! От Первого жреца! — протянул запечатанное жёлтой, как солнце, печатью письмо.
Стоило ей его взять, как мальчишка помчался дальше, на удивление, даже не став ждать монетки.
«Повелительница? Это вы? — с достоинством зашептало письмо, пока Ника возвращалась в гостиную. — Я от Первого жреца Добра. Он приглашает вас завтра утром прийти к Храму. Там, если вы пройдёте отбор, для вас будет задание. Задаток две тысячи злат…».
Ника даже запнулась.
— Повтори…
«Две тысячи злат».
— Что там? — с тревогой спросил Черняк, видимо, вид у неё был ещё тот ошеломлённый.
Беляна и Улыба вопросительно посмотрели на неё. А вот Алшан, мельком взглянув на письмо в её руках, с ледяной усмешкой бросил:
— Как вовремя! Предложение, от которого при данных обстоятельствах отказаться никак нельзя. Не так ли?
Ника передёрнула плечами и, вручив письмо Беляне, вновь отвернулась к окну. Добр! Опять первый жрец вмешивается. Неужто он и есть тот игрок, что двигает ею словно шахматной фигурой — пешкой? Но Алшан прав. Отказать она не может. Ради Черняка… друга… брата…
Взгляд невольно устремился на возвышающийся над городом серебряный шпиль. Рука коснулась колечка. На сердце стало легко и спокойно. Она поступает правильно. От судьбы не убежишь. Ника невесело усмехнулась. И кого она хочет обмануть? Она ведь рада, что так всё повернулось. Что ей не оставили выбора. Что у неё есть лишь единственный путь — вперёд! Что не нужно сражаться с собой, со своим желанием.
Ника решительно повернулась к родным:
— Я завтра пойду к Храму и присоединюсь к отряду Хранителя!
— Кто бы сомневался! — хмыкнул Алшан. А насмешка в тёмно-карих глазах напоминает об их разговоре после его ранения.
Но он всё равно не прав. Когда есть кого защищать, на слабость уже не имеешь права.
— Ника, прости, — Черняк виновато прятал глаза. — Если бы не моя глупость… Я ведь знаю, как ты не хочешь…
— Успокойся! Ты сам прекрасно знаешь, что мне вряд ли бы удалось избежать Похода. Как бы я ни старалась!
— Я пойду с тобой!
— Я тоже, — добавила Беляна.
Как бы Нике ни хотелось оставить их дома, они не согласятся. Ну что ж, Черняк частенько помогал ей в заданиях. А наличие в отряде такого лекаря, как Беляна, сильно увеличит шанс остаться в живых.