Впрочем, шаткое равновесие продержалось недолго — те самые двадцать минут, что понадобились каботажнику для сближения с точкой пространства, где совсем недавно висел «Латник». Тут гости волей-неволей оживились, и я поспешил внести коррективы в их планы:
— Господа, не будете ли так любезны и нам картинку показать? Интересно же…
— Подключайтесь, — буркнул Усольцев-старший и перешел на бриттиш: — Это наш эксперт — Николас Босуорт, прошу любить и жаловать.
И даже не поинтересовался, шельма, удобно ли нам. Хотя он прав — язык исключительно наша проблема.
— Ник, что вы видите?
— Ничего, сэр.
— А поподробнее?
— Сканер пространства ничего не засек, прямо по курсу пустота, — пояснил эксперт. — А вот с боков висят восемь маломерных судов. Не знаю, для чего, но их скорости выровнены относительно друг друга и звезды, поэтому они постепенно удаляются от станции. В том же строгом порядке, сэр.
— Это мы и сами видим, — буркнул Усольцев-старший. — Еще что-то необычное?
— Из «москитов» торчат тросы… натянутые. Но на них ничего не висит. С нашей позиции плохо видно, но такое ощущение, что они просто обрезаны. Но почему они тогда натянуты?..
— Подойдите поближе, — начал было Усольцев, но опомнился и переадресовал вопрос мне: — Вы не возражаете?
— Насчет стыковки с «москитом» — очень даже. Это сто процентов моя собственность, и вы при всем желании не докажете обратного. На каждое из этих судов я готов сию же минуту предоставить документы о купле-продаже.
— А в качестве жеста доброй воли? — поморщившись, смягчил формулировку гость.
— В качестве жеста доброй воли я готов разрешить вашему судну пройти между «москитами». Чтобы вы наглядно убедились, что между ними нет никаких материальных объектов, упрятанных под маскировочным полем.
— Ник? Вы все слышали?
— Да, сэр, — подтвердил эксперт, но без энтузиазма.
— Вы чего-то опасаетесь? — правильно его понял Усольцев.
— Да, сэр. Не мог столь крупный корабль испариться…
— Так вы тоже его видели? — ухватился Сергей Геннадьевич за соломинку.
— Отчетливо. И фиксировал на радаре. А потом раз — и ничего нет. Поэтому мне бы не хотелось рисковать жизнью.
— Запустите зонд, — с ленцой посоветовал Степаныч.
Гости вкупе с экспертом уставились на него, как на ожившую статую, и старый слуга ободряюще всем улыбнулся.
— Пожалуй, господин… э-э-э… короче, он прав, — покивал Босуорт. — Запустим зонд, и если он пройдет нормально, повторим его маршрут.
— Действуйте, — завершил импровизированный военный совет Усольцев-старший. — И картинку нам выведите.
— Хорошо, сэр.
Хваленый бриттский эксперт оказался тем еще педантом и аккуратистом — пока всесторонне не изучил сектор пространства, в котором предстояло действовать, и не выверил траекторию зонда чуть ли не до миллиметра, процесс не запускал. Ну а поскольку мы уже привыкли к напряженной обстановке, царившей за столом, я решил плюнуть на приличия и немного отвлечь виновников торжества: