— Да ладно тебе прибедняться, Ульрих, — очнулся я от раздумий. Судя по лицу Ценкера, в себя я ушел довольно надолго. — Герр Нойманн сказал, что они тебе доверяют.
— Да вот еще! А он-то откуда знает?
— Поверь, друг мой, он — знает. И даже знает, почему.
— Мне бы еще кто объяснил!
— Тут целый комплекс факторов, дружище! — хлопнул я по плечу бывшего корветтен-капитана. — Не мне тебе рассказывать. Но если честно, тогда, на «Набате», когда ты приперся меня брать на абордаж, я не очень-то и поверил, что ты пойдешь на крайние меры. И ошибся.
— Это плохо?
— Что ошибся? Ничего хорошего.
— Нет, я про крайние меры.
— Не в них дело. Но твой подход к решению задачи мне… импонировал, так скажем. Еще и поэтому я с тобой договаривался, а не принуждал к миру.
— Думаешь, мог?
— А ты еще в этом сомневаешься?
— Пожалуй, уже нет… повезло нам.
— Ага. Особенно Швиммеру. Я, помнится, себе пообещал его первым убить.
— Так и убил… почти!
— Не, сотрясение мозга и сломанная нога не считаются. Он на большее надерзил.
— А ты злопамятный.
— А еще отходчивый и рациональный. Поэтому он и жив, и здоров, и денежку зарабатывает.
— Как и все мы.
— Как и все вы. А хочешь еще больше зарабатывать? — Я пристально уставился в глаза собеседнику, но тот взгляд не отвел.
И ответил предельно честно:
— А зачем? Мне всего хватает. Возвращаться же некуда, сам знаешь.
— Молодец. Не повелся.
— Да ну тебя, Алекс!
— Хотя я знаю, чем тебя зацепить.
— Любопытно.
— Пойдешь в капитаны «Латника».
Такого, судя по обалдевшему виду, Ценкер не ожидал. А потому довольно долго молчал — ответ подыскивал. Такой, чтобы и слабаком не показаться, и чтобы меня не обидеть.
— Ну ты спросишь так спросишь! — в конце концов усмехнулся дойч, явно намереваясь перевести разговор в шутку.
— А я не спрашиваю, — жестко и непреклонно возразил я. — Это даже не предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Это констатация факта.
— Ну, знаешь!..
— Конечно знаю! — ухмыльнулся я. — Да и ты тоже знаешь. И с самого начала знал, с того самого момента, как я тебе выживших поручил.
— Да мне их просто жалко стало…
— Будет заливать-то! Жалко… а то я не видел, как ты их обрабатывал! Так к случайным людям, про которых через неделю, край через месяц, забудут, не относятся. Так только будущую команду готовят. Хотя ты прав, это у тебя неосознанно получилось. Так что саечка за испуг, капитан Ценкер.
— Да с чего ты взял вообще?! — чуть ли не взвыл Ульрих.
— А кто с ними все это время нянчился? Кто с ними в «Сломанном дроиде» жил? Кто от Дерриковских пацанов отмазывал, когда они по старой росской привычке поминки справляли? А кто насчет похорон подсуетился?..