Из Новгорода в другие русские княжества и особенно за рубеж шли пушнина, воск, мед, кожи, в меньшей степени — продукция ремесленников. В обмен получали цветные металлы — не только как сырье для мастеровых людей, но и как средство денежного обращения. В X веке серебро ввозили в виде арабских монет-дирхемов, с XI века — европейских монет-денариев, а в следующий, так называемый безмонетный период — в форме крупных слитков германского происхождения. Новгород получал с юга поделочную древесину, например самшит, соль, в неурожайные годы — хлеб. Из Византии и мусульманских государств Ближнего и Среднего Востока (вероятно, через посредников) приходили предметы роскоши — шелковые ткани, стеклянная и поливная посуда, бусы из стекла и полудрагоценных камней. Из Таврики (Крыма) поступало вино.
Ведя широкие торговые операции, предприимчивые и практичные новгородские купцы объединялись в дружины, славившиеся бесстрашием.
После монгольского нашествия Великий Новгород оказался отрезанным от старых путей на Киев и на Восток через Владимиро-Суздальскую землю. Теперь для его зарубежных связей особенно важными стали северо-западные и западные контакты. Еще в XII веке в Новгороде был основан Готский торговый двор с церковью скандинавского святого Олафа. В конце того же столетия оживляются отношения с Любеком и другими немецкими городами, поставившими в Новгороде собственное подворье с церковью святого Петра. С XIV века вместе с усилением Ганзейского союза развивается и взаимовыгодная торговля Новгорода с Западом. Город на Волхове становится «окном в Европу». Однако в Новгород шли товары и из Золотой Орды.
Жизнь этого богатого города-государства, изолированного от окружающего мира лесными массивами и непроходимыми топями, была далека от спокойствия. Возможно, ни один из городов Древней Руси не знал такой тревожной и насыщенной событиями истории, как Новгород. Ему не приходилось вести изнурительной борьбы с тюркскими кочевниками, но он постоянно отражал нападения то шведов, то рыцарей Тевтонского ордена, то литовцев. А междоусобные войны с другими княжествами! Особенно тягостной была зависимость от Низовой Руси. Суздальские князья, конфликтуя с Новгородом, задерживали возле Торжка обозы с хлебом, и в случае неурожая республике грозил неминуемый голод.
Один из ярких эпизодов битвы суздальцев с новгородцами стал сюжетом более поздних новгородских икон. А повествует он о таком легендарном событии. Когда в 1169 году князь суздальский Андрей Боголюбский осадил Новгород, его архиепископ Иоанн с посадником Якуном вынесли из острога (частокол вокруг города из заостренных кольев) икону «Знамения Богоматери». Суздальцы осыпали укрепления дождем стрел и «застрелиша» икону. Тогда, согласно сказанию, икона повернулась ликом к городу, тьма охватила осаждавших, они ослепли и были перебиты или взяты в плен.