Кипучая, полнокровная жизнь Новгорода дает материал специалистам разных профилей: историкам, археологам, знатокам ремесел, лингвистам и палеографам. Изучение печатей новгородских посадников — сфрагистика — привело В. Л. Янина к важным историческим выводам о политическом строе древнего Новгорода. Исследование обнаруженных монет помогает нумизматам воссоздавать торговые связи Великого Новгорода. Своеобразным окном в прошлое оказались и надписи-граффити XI–XIV веков, процарапанные на стенах церквей…
Земли обширных новгородских владений были скудны, огромные пространства покрывали лес и болота, процветание Новгорода Великого связано не с сельским хозяйством и даже не с ремеслами. «Торговля внутренняя и внешняя была жизненным нервом города», — отмечал В. О. Ключевский.
Раскинувшийся по обоим берегам широкого Волхова у его истока из озера Ильмень город занимал центральное положение на великом пути «из варяг в греки», протянувшемся от Скандинавии до Константинополя. Поблизости начинаются основные водные магистрали Восточной Европы — Волга, Днепр, Западная Двина. Путь по Волхову, Ладожскому озеру и Финскому заливу выводил ладьи новгородских гостей (так называли богатых купцов, ведущих международную торговлю) к Балтийскому морю.
Новгород контролировал бескрайние территории русского Севера, населенные финскими племенами, вплоть до Белого моря: Заволочье, то есть Двинскую землю, лежащую за волоком — большим водоразделом между Волгой и бассейнами Онеги и Северной Двины. Вычегда с ее притоками вплотную подступала к Пермской земле (Прикамью). Самыми отдаленными новгородскими волостями-владениями были Печора и Югра по ту сторону северного Уральского хребта. Уже в XI веке в эти суровые, окруженные легендами места направлялись вооруженные экспедиции: они собирали с подвластных племен дань мехами соболей, чернобурых лисиц и других пушных зверей.
Для захвата новых земель снаряжали отряды удалых «добрых молодцев» — ушкуйников (от «ушкуй» — ладья, лодка). Продвигаясь на финский северо-восток или в район Прикамья, они основывали там поселения, облагали данью покоренные племена, развивали лесные и охотничьи промыслы. Именно широкая северная колонизация принесла избыток дорогостоящих товаров и стала одной из причин экономической и военной мощи вечевой республики. В эпоху татаро-монгольского ига в свободные Новгород и Псков стекались лучшие художественные силы.
Найденные при раскопках детали судов позволили реконструировать их вид: дощатые суда ладейного типа с круглым или острым днищем были построены в скандинавских традициях. Позже ушкуйники стали использовать дощатые плоскодонные суда (высота их бортов составляла 1,2 метра, а длина доходила до 12 метров).