Полицейские взялись за лопаты. На небольшой глубине, буквально присыпанный верхним слоем размокшей земли, лежал грубый холщовый мешок, завязанный верёвкой. Мешок был средних размеров, в каких обычно хранят муку, либо хозяйственный скарб. Находку аккуратно извлекли и, разложив на ближайшей садовой скамье, развязали.
Пристав и доктор вздохнули. Перед ними лежало мёртвое тело темноволосой девочки лет десяти-двенадцати с явными следами удушения. Девочка была одета в нарядное платье, без обуви и верхней одежды. Но более всего пристава Игнатьева огорчило другое. По внешнему виду маленькая жертва мало отличалась от описания похищенной Ольги Ивановны Картайкиной и в целом походила на предыдущую убитую в Саду… При беглом осмотре тела доктором Шульцем выяснилось, что с момента наступления смерти прошло не больше суток.
Подошёл городовой, извиняясь, осведомился, как поступить со знатной дамой, случайно обнаружившей захоронение. Дама терпеливо ожидала поодаль… Графиня не мешала полиции чрезмерным любопытством и вопросами, никак не вмешивалась в происходящее, однако внимательно следила за развернувшейся драмой, цепко вглядываясь во все детали. Спешить ранним утром ей было некуда, зато сегодня вечером Наталью Петровну ждали на чаепитие у великой княгини Елены Павловны в числе узкого круга доверенных лиц. И графиня не без оснований полагала, что не оставит компанию без интересных новостей.
Пристав Игнатьев поморщился. Присутствие посторонних, а особенно великосветской дамы ему требовалось менее всего. Он представил, с какой скоростью по городу расползутся слухи, дойдут до высшего начальства и каких неприятностей можно ожидать вскорости.
Павел Петрович обречённо подошёл к свидетельнице, представился и, выслушав подробный рассказ, задал несколько дежурных вопросов. После чего поблагодарил пожилую даму за содействие и, взяв её визитную карточку, собрался было, сказав, «что не вправе более задерживать» отправить восвояси. Да тут совсем некстати подскочил квартальный надзиратель Семёнов.
– Не знаю, что и думать, Павел Петрович! А только уж больно девчушка похожа на ту, что давеча, на Великий Вторник, в Карпиевом пруду утопили!
Бледный Игнатьев скривился, бессильно сжимая кулаки.
Пожалуй, графиня Наталья Петровна Закрявская услышала более чем достаточно. Даже непозволительно много.
Следственный пристав, закончив на месте преступления со всеми необходимыми формальностями, немедленно отправился в участок, весь штат которого был поднят на ноги. И закипела сыскная работа. Первым делом был внимательно осмотрен и описан, а даже и зарисован карандашом на бумаге найденный букет орхидей. Букет оказался не прост. На стягивающей стебли шёлковой ленте, завязанной сложным бантом, обнаружился торговый знак «поставщика Двора Его Императорского Величества» купца Облязина. К нему был срочно откомандирован помощник пристава вместе с цветами и вопросами: кто, когда и для кого этот букет заказывал.