– Весна в столице начинается довольно тихо. Меня это радует, – заметила хозяйка дома.
Все присутствующие поторопились согласиться.
– Так ведь и полиция исправно несёт службу, – заметила Львова. – Чуть не на каждом углу стоит по бравому городовому. За те несколько нет, что князь Эссен состоит на должности генерал-губернатора, городская жизнь стала значительно спокойней.
Графиня Закрявская внимательно следившая за ходом беседы, поняла, что настал её час.
– Я бы охотно поддержала Вас, любезная Татьяна Антоновна, – обратилась она к камер-фрейлине, поставив блюдце с шербетом обратно на поднос, – если бы не обстоятельства. Если бы не те ужасные события, в которые я оказалась вовлечена сегодняшним утром.
Всё общество мгновенно затихло в изумлении, взгляды присутствующих обратились к пожилой даме. Она же артистично выдержала паузу, дожидаясь реакции великой княгини. Елена Павловна посмотрела на графиню внимательно, с выражением участия и печально кивнула.
– Признаюсь, Наталья Петровна, я заметила, что Вы сегодня выглядите несколько взволнованной. Я чувствовала, что Вы желаете рассказать нам что-то. Прекрасно зная Вас, я полагаю, что речь идёт не о пустяках.
– Речь идёт об ужасных убийствах, произошедших рядом, – графиня многозначительно указала на окно, – буквально рядом с нами. О злодейских убийствах, которые уже произошли и, не исключено, ещё произойдут.
Предупреждая расспросы, Закрявская подняла руку и, убедившись, что все дамы готовы слушать, – добавила:
– И сегодня я стала невольной свидетельницей обнаружения очередной жертвы преступника.
После чего графиня во всевозможных красках, стараясь не упустить малейших подробностей, рассказала, как при её непосредственном участии, в Летнем саду, можно сказать – в минутах ходьбы от дворца, где находились дамы, обнаружили задушенную девочку.
– Смотреть на неё было невозможно, это страшное зрелище. Но я не покинула места и держала себя в руках, чтобы содействовать полиции. Со мной говорил пристав Игнатьев, он и ведёт расследование.
– Но, графиня, – не сдержалась одна из молодых дам, – Вы как будто сказали, что жертва была не одна. Однако я доселе ни о чем таком не слышала, да и газеты об этих детоубийствах ничего не писали.
Тут же выяснилось, что и никто из числа присутствующих о злодеяниях так же не слышал.
– Увы, – согласилась Наталья Петровна, поправляя белый кружевной чепец. – Тем не менее я утверждаю, что жертва была не одна. Когда, побеседовав с приставом, я собралась уходить, случился разговор между полицейскими, который мне удалось услышать. Они говорили, что убитая девочка похожа на ту, что обнаружили раньше, в садовом пруду. Было видно, что пристав сильно раздосадован, – но не столько убийством, сколько тем, что рядом оказалась я. Полицейские боятся огласки. Я думаю, они пытаются скрыть своё бездействие.