Драная кошка с впалыми боками сидела на трубе и мяукала. Это мяуканье казалось плачем по миру, кошка словно оплакивала мертвых и жалела еще живых. А вы сами знаете, как действует мяуканье на людей.
Оно людей раздражает.
По кошке начали стрелять и с той и с другой стороны. Но то ли стрелки были хреновые, только в человека попасть и могли, то ли кошка отличалась отчаянной ловкостью, но, как бы то ни было, она оставалась живой и невредимой и по вечерам вновь и вновь заводила свою печальную песню.
— Придушил бы ее, — сказал хмуро сержант Доронин. — Всю душу вынула, шкурка полосатая!
— У нас такой же полосатый на Алтае был, — сказал в пространство между бруствером и первыми вечерними звездами боец Желтухин. — Только кот. Умный зараза, с отцом даже на рыбалку ездил. Заберется в лодку и ждет, когда отец выгребет. А первая рыбка — ему!
— Ну чего она орет? — вздохнул Доронин, качая головой. — Полевок в этом году видимо-невидимо. Вот уж раздолье для хищника! А она, гадина, мышей не ловит. Пошла бы, пару нор раскопала и сыта. А эта и орет, орет… Чего ей, дуре, надо?
— Понятное дело, — хихикнул остроносый и темнолицый боец Жуков Иван. — Мужика ей надо! Котяру с крутыми яйцами. Ты ж сам по ночам про баб вздыхаешь, Степа. Природа изъятия не терпит. А тут февраль, самое кошачье время.
А кошка сидела на белеющей в сумерках печи и жалобно кричала. Внизу, в сохранившемся подполе, где грудились вонючие бочки с прошлогодними соленьями, пищало и требовало еды пятеро котят. Молока у кошки не было, пропало оно после близкого разрыва снаряда, и кормить котят было нечем. Вот она поднималась наверх и тоскливо звала свою хозяйку, которую убило осколком при августовском прошлогоднем налете немецких бомбардировщиков.
А хозяйка не шла и не шла.
Она была далека, как вспыхивающие над головой звезды, как желтый сырный диск луны, выкатившийся с востока и освещающий глупое безобразие человеческой жизни — ведь только человек убивает себе подобного, а заодно и всех, кто живет рядом, не из-за того, что хочет есть, не из-за того, что они мешают ему жить, а просто из-за непонимания и еще потому, что видит в совершенных убийствах азарт и удовольствие.
Прежних людей кошка любила. А эти — нынешние — что сожгли дом и усеяли неподвижными и оскаленными трупами белое пространство у реки, были хуже собак.
Из чего состоит пламя Вечного огня?
Их было четверо — в подбитом, потерявшем ход танке.
Молодые ребята, которые любили жизнь и не думали о смерти.
Танк окружили немцы, и командир орудия Петр Норицын отгонял их от танка короткими очередями из пулемета. Младший сержант Николай Вялых открыл люк башни и удачно бросил несколько гранат. Немцы снова отхлынули, оставив на снегу несколько трупов в зеленых шинелях.