Места за окном казались разом и знакомыми, и нет. Иногда – ну точно, помню вот этот поворот, этот мостик, этот склон; а потом – да нет, совсем всё иное.
…А ещё в автобус никто не садился. Водитель добросовестно тормозил на всех остановках, под покачивающимися на ветру жёлтыми табличками с номером маршрута, открывал переднюю дверь и вновь закрывал – словно голодный человек несытый рот.
– Мне это не нравится, – прошипела Тэль сквозь зубы.
Однако они и в самом деле удалялись от города. Перестали попадаться остановки – а с ними и сёла. Глухой лес поднялся по обе стороны дороги, и даже встречных машин не стало. Посерело небо, наползли тучи; однако совсем помрачневшая было Тэль вдруг встрепенулась.
– Мы близко! Близко к… к границе!
Виктор бросил взгляд на скучающую кондукторшу. Знала она явно больше того, что сказала.
А потом автобус вдруг заложил крутой поворот, облака стянулись в сплошную непроглядную пелену, с земли поднялся туман. Мелькнули какие-то бревенчатые срубы, частично просевшие кое-где тесовые крыши; застыл гордый журавль над колодцем.
– Приехали, – поднялась кондукторша.
– Куда?
– Куда надо, мужчина, туда и приехали. Билетики сохраняем, не выбрасываем!
И, едва Виктор и Тэль оказались на земле, дверь с шипением закрылась, и автобус рванул с места, мигом исчезнув в сгустившемся тумане.
А вокруг расстилался Срединный Мир. Их с Тэль мир, и Виктор не мог ошибиться.
Запах, разлитый в тяжёлой мгле. Вкус в мельчайших капельках тумана. Ошибиться невозможно – они прошли Путём и оказались дома. Правда, не совсем…
Низкое-низкое свинцовое небо, вязкая тишина. Асфальтовая дорога, которой прикатил автобус, исчезла.
– Где мы? – пробормотал Виктор, хотя уже сам прекрасно понимал, где они, только никак не мог уразуметь, как они сюда угодили.
– Серые Пределы, – тихонько сказала Тэль и прижалась к нему.
А сквозь туман начали доноситься поскрипывания, потрескивания, пощёлкивания, словно там, совсем близко, возились громадные насекомые, двигали жвалами, перетирали дерево – «доски гробов», отчего-то подумалось Виктору, – шевелили щетинистыми лапищами, разводили и вновь сводили жёсткие надкрылья…
– Мы пришли, – выдохнул Дракон.
– Но с Пределами что-то не то, – Тэль прислушивалась, но не к звукам из тумана, а к себе.
Виктор потряс головой. С Серыми Пределами по определению ничего не могло быть «то».
– Давай отыщем Ярослава.
– А Лой?
– Ну… и её тоже. Да не ревнуй уж ты, невозможная моя Единорога!..
– Как-как? Единорога?
– Ну не Единорожка же… Перекидывайся. И пошли на нашу сторону.
Тэль кивнула. Преобразилась – белый Единорог тряхнул ослепительно-прекрасной гривой. Топнул копытом, готовый распластаться в беге; и тут копыто провалилось, словно в липкое нечто, покрытое затвердевшей коркой.