Виральон расцвёл.
– Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…
Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.
– Я утомил вас, Повелитель, – Виральон встал. – Позвольте откланяться…
– Всё будет хорошо, – кивнул Виктор. – Позволяю. Отправляйся домой.
Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.
– Ну… я готов…
Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.
– Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.
– Я только кофе выпью… – запротестовал Виктор. – И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…
– Был у тебя шанс меня уговорить, – сказала Тэль. – До последней фразы – был. Идём спать. Отправимся в путь утром.
– Нотти…
– Большая девочка и сильная волшебница, – ответила Тэль. – Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.
Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.
– Хорошо, – согласился он. – С рассветом вылетим…
Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.
– У тебя важная миссия, сын, – сказал Виктор. – Не дуйся. Ты ждёшь сестру…
– Мяу, – сказали от окна.
Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.
– Она не из клана Лой? – спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.
– Нет, просто кошка, – ответила Тэль. – Но в ней сейчас есть какая-то магия…
– Мяу, – снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!
– Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…
Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:
– Ой-ёй-ёй…
Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!
– Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…