Окно одной из спален первого этажа было приоткрыто. Мать Эмилия подошла ближе и увидела Мими, которая тихо стояла у подоконника и смотрела, как ветер раскачивает ветви. В свете звезд ее лицо казалось очень бледным.
— Мими! — воскликнула Эмилия. — Ты простудишься, ветер такой холодный! Почему ты не спишь?
Мими грустно посмотрела ей в глаза:
— Вы тоже меня оставляете, мать Эмилия… Все, кого я люблю, покидают меня. Почему? Я молюсь каждый день, но молитвы не помогают. Может быть, это действует чье-то проклятие? И сестра Луиза говорит, что мои рисунки от дьявола. Я так люблю, когда все красиво, когда цветут яркие цветы. Мне тоскливо здесь! Возьмите меня с собой! — Мими прижала руки к груди.
У Эмилии сжалось сердце.
— Я… Я не могу этого сделать сейчас, дорогая, ты знаешь. Мы говорили об этом с тобой. Я обещала твоему отцу, что ты будешь ждать его возвращения только здесь. Он очень просил меня об этом. Я одно могу обещать: если я узнаю что-нибудь о нем, я тут же сообщу тебе. Его корабль был у берегов Сенегала, а мы отправляемся именно туда. Я молюсь о его спасении вместе с тобой.
Мими медленно провела рукой по волосам.
— Да, конечно, мать Эмилия. Спасибо, я верю вам. Я буду ждать. Счастливого плавания.
Она прикрыла окно и растворилась в полумраке комнаты.
Мать Эмилия уехала сразу после утренней молитвы. В поездку ее сопровождала только тихая Мадлен. Мадлен совсем недавно прошла постриг и немного (совсем немного) гордилась, что она теперь тоже монахиня и ее уважительно называют «сестра».
Новая настоятельница, мать Луиза, с лицемерно-печальным выражением лица вышла проводить их к воротам. Расцеловавшись и расставшись с Луизой, Эмилия оглянулась: двор был пустым, деревья так же ровно шумели. Их с Мадлен уже ждал мотор — накануне (они вместе посещали епископат) Луиза успела добиться предоставления монастырю нового автомобиля.
Машина остановилась прямо у трапа нарядной белой яхты. С трапа сбежал щеголеватый капитан и очень любезно предложил матери Эмилии руку:
— Мы ждем вас, мать Эмилия. Все пассажиры уже на борту. Отходим через час. Сейчас вас проведут в каюту, она приготовлена, располагайтесь.
«Святой Доминик» ждал их у причала в Марсельском порту. Это было почти новое трехпалубное пассажирское судно, спущенное на воду всего три года назад. Хотя «Святой Доминик» обычно обслуживал средиземноморские линии, но и в Атлантике он показал себя неплохо. Опытный капитан Ренан Терель охотно согласился взять фрахт на доставку в Дакар миссионеров. Кроме того, Географическое общество снарядило группу для поисков пропавшей несколько месяцев назад группы ученых и экипажей двух французских кораблей. Задачами экспедиции, в состав которой входили географы и биологи, было картографирование берегов Западной Африки, а также подробное исследование сначала мелких островов в архипелаге Зеленого Мыса, а затем территорий в верховьях Сенегала, восточнее слияния его основных притоков Бафинга и Бакоя. Эти места до сих пор были мало изучены, а живущие там племена (они ушли туда еще во времена работорговли) были крайне воинственны и недружелюбны по отношению к белым.