Малыш насупился и шмыгнул простуженным носом.
— Давай так: поговорим немного, и я отдам тебе денежку, ладно? — Полина похлопала по лавочке рядом с собой.
Он снова обернулся, точно спрашивая разрешения. Присел на самый край лавочки.
— Я буду спрашивать, а ты кивай или мотай головой, ладно? — предложила Полина.
Мальчик протянул руку, чтобы забрать деньги. На лице его отразился испуг.
— Не бойся, я тебя в обиду не дам, — предупредила Полина. — Этот мужчина тебе родня?
Мальчик помотал головой. Печально вздохнул и вжал голову в плечи — точно воробышек нахохлился на жердочке.
— Ты ему деньги отдаешь? — задала еще вопрос Поля.
Малыш вяло кивнул и протянул руку. Поля буквально физически чувствовала, как мальчик боится.
— Хочешь уехать со мной? — задала главный вопрос. — Я помогу тебе найти родственников. А если их нет, заберу к себе…
Мальчик посмотрел недоверчиво. Кажется, он не верил уже ничьим словам. Вообще разучился полагаться на других.
— На том конце улицы стоит моя машина, — предупредила Поля. — Ты смог бы незаметно ускользнуть от своего надзирателя?.. Я буду ждать тебя там. Не обижу, обещаю.
Мальчик неопределенно пожал плечами. Покосился на угол дома: мужчина отошел от стены и направлялся в их сторону.
— Эй, дамочка! — окликнул Полину прокуренным голосом. — Тебе чего от мальца надо? Помогла, топай дальше. Нечего тут с ним рассиживаться. Он все одно немой.
Мальчик убежал и скрылся за ближайшим поворотом. Мужчина направился следом. Поля поднялась с лавочки, но не знала, что предпринять дальше. Обратиться в полицию — а что, если в это время малыш придет к машине? И придет ли?..
Поля ждала почти до вечера. За это время успели затечь от долгого сидения ноги и заныть спина. Но природное упрямство не давало спуску усталому телу.
— Малыш?.. — Поля вгляделась в темноту переулка.
Вначале приняла мальчишку за собаку или большую кошку: тот сидел на корточках и рассматривал машину и саму Полину.
— Иди сюда, не бойся.
Шел он нерешительно, по-прежнему пряча руки в карманах. Когда приблизился, стал заметен огромный синяк на впалой щечке.
— Это он тебя так?! — воскликнула Поля.
И тут же испугалась своего порыва: от громкого окрика малыш остановился. Пришлось вновь выманивать, как дикого зверька из норы.
Полина усадила мальчика на заднее сиденье, вручила пирог и чай из термоса. Ощупала малыша, спросила, есть ли еще «болячки». Мальчик покачал головой: занятый едой, он, кажется, перестал замечать что-либо вокруг.
Поля перебралась за руль, завела машину и рванула с места. Неслась до дома так, будто за ней гнались все демоны ада.