«Жук» самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:
— Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?
Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.
— Умница, девочка! — похвалила она. — Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.
Прогулка на «жуке» Квадров — теперь моем автомобиле — стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.
Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.
— Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, — шепнула мне на ухо.
Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность — того хуже.
Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.
— Простите, но мы не шьем такие наряды, — не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. — Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки — скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.
А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.
Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент — это что-то сродни пытке.
— Я знаю, кто вам нужен!.. — раздался над моим ухом заговорщический женский голос.
От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.