Рассказ захватил Дмитрия, пленил его сердце. Он мечтал путешествовать и теперь получил точные координаты. Ничто не могло удержать его от паломничества по миру. Он не знал точно, что жаждет найти, но при одном упоминании о змеях приходил в трепет.
Жрица смолкла и улыбнулась. Дождалась, пока Дмитрий осмыслит ее речи.
— Теперь я знаю, куда идти… — наконец проронил он и легонько сжал ее тонкие пальчики. — Благодарю.
Она кивнула и высвободила ладони из теплого плена. Ловко вспрыгнула на парапет и возвела руки к небу. Произнесла три короткие фразы на незнакомом Дмитрию языке.
Лунный свет окутал ее с головы до ног. Яркая вспышка — и на том месте, где только что стояла жрица, уже клубился туман. Исчезла и корзина с коброй. Только листья на деревьях зашуршали сильнее, склонились от порыва ветра травы. В их шелесте Дмитрию почудились слова: иди… тебя давно ждут… И он склонил голову, покорный этому зову.
На следующий же день Дмитрий попрощался с друзьями и отправился в паломничество по миру.
Первым пунктом в его нелегком пути стояла Мьянма. Там, среди великолепия храмов и пагод, он провел десятки дней и ночей. Посетил гору Попа, в переводе с санскрита — «цветок». Взошел к жерлу потухшего вулкана, где по преданию ранее обитали могущественные духи-хранители — наги.
Согласно традиции, босой, он преодолел семьсот семьдесят семь ступеней и наведался в древнее святилище. С огромной высоты взирал на распростертые пред его ногами пейзажи, но так и не обрел искомого. Великие наги не отозвались на его зов и не было среди них той, чье постоянное присутствие ощущал на себе Дмитрий.
Он обошел весь свет. И всюду его влекло желание найти подтверждение своим таинственным, покрытым пеленой забвения догадкам.
Из Мьянмы Дмитрий отправился в Лаос, столицу которого, по преданиям, охраняют двенадцать нагов. Но и там его ждало разочарование.
Дмитрий не сдался. Он перебрался на северо-восток Таиланда, своими глазами увидел реку Меконг, обиталище короля змей. Посетил Индию, чей эпос воспевает мудрое правление змеиных династий. Потом Китай, восхваляющий в легендах первопредка Фу Си — существа с телом змеи и человеческой головой. Не обошел вниманием верования индейцев Майя, поклонявшихся крылатой рептилии — богу ветра Кукулькану. Больше года гостил в Австралии у аборигенов, верящих, что мир и живущий в нем народ сотворил змей Радуга.
Побывал Дмитрий и в Заире. Пожил в непроходимых джунглях, среди племени первобытных хладнокровных людей.
И все легенды и предания сходились в главном — змеи несли с собою знания, порой губительные для человека.