Джон никогда еще не чувствовал себя хуже, чем в этот момент. Он был готов провести всю жизнь в пыточной камере «Голиафа» или на дне зыбучих песков Тау-4, но только не делать тот выбор, что ему предстоит сделать. Однако здравый смысл не подвел Джона.
«Если я дерну этот рычаг, я убью моего лучшего друга. Но иначе они все равно убьют его, а с ним еще и меня с Кэтрин».
— Джон, ты знаешь, что делать. У нас нет выбора, — рука Кэтрин мягко легла поверх его руки и помогла запустить дюзы корабля.
Сразу после отрыва корабля от поверхности послышались уже знакомые беглецам глухие хлопки с нарастающим свистом — минометчики пытались попасть во взлетающий корабль, не успев прицелиться. К счастью, удача была не на их стороне.
Предполагая, что на вооружении Корпорации могли быть и переносные ракетные комплексы, Джон вывел корабль на орбиту. А пока у них было несколько минут на исследование угнанного корабля. Это был действительно корабль класса «Искатель» — амбициозный проект инженеров, корабль длиной всего в 30 метров, способный путешествовать по Вселенной без корабля-матки. Джон стал проверять корабельные припасы и режим работы реактора, как вдруг компьютер «Искателя» сообщил ему, что обнаружено несколько стартов космических кораблей с планеты и регистрируются помехи в окружающем пространстве, свидетельствующие об открытии зон перехода в гиперпространство. Иными словами, через несколько минут на орбите Тау-4 будет не протолкнуться от кораблей Корпорации. Оставалось одно — Джон включил гиперпространственные двигатели и стал наблюдать, как перед их кораблем начала формироваться зона перехода. Это не заняло много времени, и «Искатель» нырнул в гиперпространство до того, как в том месте, где они только что находились, появились потерявшие цель самонаводящиеся ракеты дальнего боя с военных кораблей Корпорации.
«Искателю» удалось ускользнуть из раскрытой пасти Корпорации. Но удастся ли ему убежать? Этого никто не знал.
Вот уже неделю «Искатель» дрейфовал в гиперпространстве с заглушенным термоядерным реактором и, соответственно, с выключенными системами навигации и жизнеобеспечения. Непростое решение обесточить все необходимые системы Джон принял из соображения маскировки их корабля и невидимости его для сканеров дальнего и среднего действия. Ведь было ясно, что все корабли Корпорации сейчас рыщут по гиперпространству в надежде найти и уничтожить вырвавшийся с Тау-4 «Искатель». Теперь масштабы игры стали понятны — Корпорация не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить их, не поскупится на любые расходы. Так что, разогнав корабль в течение нескольких часов на полном форсаже сразу после входа в гиперпространство, беглецы заглушили реактор в надежде, что их «Искатель» с уже набранной скоростью сможет отдалиться на приличное расстояние от места последней встречи с врагами.