— Ты хочешь знать свой самый сокровенный ужас? Ты — тарх, Борислав! Тебе нужно видеть и знать! Нужно, чтобы один раз понять и потом никогда не отступать!..
— Свои страхи я знаю, Юр. И неоднократно их отрабатывал уже. Но тебе-то это зачем?
Чуда стал тоскливым, отвернулся и всмотрелся в тёмную даль.
— А я должен знать… Когда всё это кончится…
— Что кончится, Юра? — Я присел возле мальчика, зло и твёрдо сжимающего меч. Я постарался сделать свой голос ласковым. Таким, каким он был когда-то для самых близких людей — Дарьи, Нади, Сашки. Тех, которых не стало. В один день. В самый тёмный день моей жизни…
— Боль. Боль, Борислав, — ответил он и скривился: — Пошли, что ли! А то опоздаем!
Мы снова двинулись. Меня охватило странное состояние тоски. Необъятной и беспросветной. Показалось на миг, что мир, в котором дети девяти лет от роду страдают от душевной боли, как взрослые на грани дряхлости… этот мир не имеет права быть миром будущих властителей мироздания… Показалось на миг, что не в бою и выживании судьба тарха, не в сражении за чью-то жизнь — уж слишком это малая цель. В том, чтобы дети были счастливы. Или, как минимум, чтобы они имели возможность оставаться детьми.
Мы прошли степную полосу, прошли овражек, широкую полосу редкого кустарника и вошли в лес. И тут же пришлось поднапрячься. Мир вокруг заполнялся звуками от ночных животных и птиц, чувство Присутствия стало сбоить, размытое сотнями ощущений от деревьев. Прозрачность степи сгинула, лунный свет с трудом проникал сквозь густые кроны, и всё чудилось сотканным из резких теней. Одно радовало — безветренность позволяла ловить на слух и на чувство движения вокруг.
Юрка в какой-то миг обернулся и взял меня за руку:
— Тут особые места, Борислав. На Присутствие не рассчитывай — его тут нет. Но ты не волнуйся — я почувствую, если что.
Обрадовал, конечно.
Юрка то ли знал, то ли чувствовал тропы. Ни разу не забрели в бурелом, не влезли в кусты и не продирались сквозь заросли крапивы. И, при том, шли прямо, словно по натянутому канату. Продрались сквозь лес и стали подниматься на холмистую возвышенность, поверху густо укутанную лесом. Мне-то всегда казалось, что озёра располагаются только в низинах. А тут получалось, что мы поднимаемся всё выше, уходим всё дальше от реки. Какие там могут быть озёра? Или Юркино озеро Страха не обязательно из воды?
На лоб холма шёл в напряжении. Хотел я или нет, а выучка делала своё дело — крепко мне когда-то в позвоночник вбили основы защиты. Неосознанно, с того момента, как Юрка оказался рядом со мной без своего постоянного стража, я принял на себя обязанности защитника. Может быть даже, я слишком рьяно начал их исполнять… Потому что Юрка был ребёнком? Или потому, что он был Меченным? Или настолько не хотелось оплошать перед Женькой?