— Да не нужен мне ваш полюс! — возмутилась Марина. — Вы понимаете, мне домой надо. Меня там мама ждёт, отец, старший брат… А ещё я на работу не попала, сегодня же понедельник…
— Мы хотим основать колонию за пределами Земли, — Вадим сделал продолжительную паузу. — СПК стартовал из вертикальной шахты, у нас нет достаточно прочных опор… В общем, мы не можем приземлиться.
— То есть, как? — рот Марины округлился в форме буквы «о». — Вы что же, возвращаться не собираетесь?
— Вернёмся, года через два, — объяснил Вадим. — Но не все…
На обзорный экран, заполнив его чуть ли не целиком, медленно выползла закованная в ледяной панцирь Антарктида. С высоты ста пятидесяти километров её можно было рассмотреть целиком — бескрайние ледяные поля, укутанные похожими на вату облаками, кажущиеся крошечными кочками горы, трещины в прибрежном паковом льду и отколовшиеся от основного ледника айсберги.
Вызвав по внутренней связи Кованько, Вадим отдал несколько распоряжений. Посигналил литиевой лампой, с удовлетворением увидев ответный сигнал с «Александра Брусенцова». «Господи, дай успеть!..», — привычно подумал он, поворачивая штурвал на себя.
Пол под ногами дрогнул. Сила тяжести сделалась почти нормальной. Звёздное небо на экране повернулось, а Антарктида внизу начала медленно проваливаться, уходя из поля зрения. Сидевшая в соседнем кресле девушка в очередной раз вцепилась в подлокотники — хотя именно сейчас могла не опасаться отправиться в полёт по кабине. Посмотрев на ней, Вадим улыбнулся.
— Мы поднимаемся, — объяснил он. — Спасая вас, я немного отстал от остальной эскадры. Нужно её нагнать…
— Послушайте… — начала Марина.
Развернув СПК, Вадим наконец-то увидел, как высоко в чёрно-звёздном небе медленно плывут шесть белоснежных искорок. Ещё не веря, он сощурил левый глаз, пересчитывая… Нет, не семь и не восемь, а именно шесть — его вторая, потерянная эскадра. «Господи, успел!..», — подумал он, заходя на вираж. На обзорном экране снова появился ледяной купол Антарктиды, усыпанное разноцветной звёздной пудрой небо, белая искорка «Александра Брусенцова»… «Успел, успел, успел…» — ему хотелось петь. Сила тяжести понизилась, на экране снова появились шесть СПК второй эскадры. «Колдунью» заметили — крайняя искорка сменила цвет с белого на зелёный. Просигналив «Александру Брусенцову»: «делай, как я», Вадим повернул штурвал, ложась на курс.
Шесть белых искорок сместились в сторону, оказавшись на самом краю видимости. И, словно в насмешку над всеми стараниями, прямо по курсу загорелись семь новых, таких же ярких и таких же белых, вытянувшихся в тонкую линию. «Нет», — молнией пронеслось в голове у Вадима. «Да», — понял он уже через полминуты, когда в стороне загорелись ещё восемь.