— А теперь подробности, — обратился Кази Оллад к сидевшему рядом офицеру. — Террористическая угроза? Атомное нападение?
— Боюсь, что хуже, сэр! — ответил офицер.
Маленький кортеж нёсся по пустынным, ярко освещённым улицам. Выли сирены, из-за угла вынырнула полицейская машина с вращающейся мигалкой — и понеслась впереди, обеспечивая проезд по и без того свободной дороге. Президент не заметил, в какой момент автомобили нырнули в неприметный, ничем не отличающийся от прочих подземных развязок туннель.
Помещение, в которое вошёл Кази Оллад со свитой, оказалось бы точной копией знаменитого овального кабинета, если бы не просторный холл-пристройка, где за компьютерными терминалами сидело несколько человек в наушниках. Президент недовольно нахмурился — совещание в особой, резервной резиденции правительства могло собраться только в случае серьёзнейшего международного кризиса.
В кабинете Кази Оллада ждало несколько человек. Среди собравшихся мужчин выделялась высокая леди в строгом деловом костюме, с зачесанными на бок тёмно-каштановыми волосами с вьющимися кончиками, и ярко накрашенными полными губами, напоминающими вишни. Дженифер Гейл Гудхъю, для друзей просто Джинни, государственный секретарь. Президент не без удовольствия отметил, что в её левом ухе отсутствует серёжка, а каштановые волосы влажны и слегка растрёпаны. Впрочем, и остальные собравшиеся выглядели слегка помятыми — как бывает, когда собираешься наспех.
— И так, джентльмены! — начал экстренное совещание введённый по дороге в курс дела президент. — В настоящее время вокруг Земли на меридиональных орбитах вращается двадцать неопознанных объектов…
— На самом деле их до двадцати пяти, сэр! — вперёд вышел шеф МНБ Энтони Лауб, высокий крупный седовласый мужчина в светло-сером пиджаке.
Экран на стене высветил расчерченную на меридианы и параллели карту полушарий, по которой медленно ползло десятка два звёздочек, оставлявших за собой подсвеченные траектории. Предполагаемый дальнейший путь звёздочек отмечался пунктиром. В настоящий момент сбившиеся в неровную стайку звёздочки, завершая виток, двигались над бескрайними просторами Индийского Океана. При сохранении существующей скорости и курса, не позже, чем через два-три часа они должны были снова оказаться вблизи от западного побережья Америки.
— Определить их точное количество не так-то просто, — продолжал Энтони Лауб. — Объекты испускают массу помех, сквозь которые не могут пробиться лучи радаров. Общее впечатление, что они то появляются, то исчезают. К тому же траектории их полёта всё время меняются. Лучший способ наблюдения — визуальный. На наше счастье, объекты светятся, неся яркие бортовые огни. Создаётся впечатление, что они специально стараются быть замеченными…