— Ну, вот это другое дело, — заметил президент Аресийской Республики, когда, четверть часа спустя, они наконец-то смогли оторваться друг от друга. — Что же, химэ! Взгляни на своё будущее королевство!..
Марина послушно повернула голову — да так и замерла, обхватив ладонями щёки. Красная Планета находилась не просто непривычно близко — огромная, красно-жёлто-бурая, она заняла чуть ли не весь обзорный экран, выглядя просто пугающе. К тому же неровная, засыпанная песком, изобилующая кратерами и трещинами поверхность находилась под углом, словно «Колдунья» падала на неё, описывая колоссальную параболу. Планета медленно приближалась — Марина не сразу сообразила, что пока она, словно настоящая королева, сладко нежилась в кроватке, СПК оставил позади ту невидимую грань, за которой расстояние до планеты становится высотой.
Полгода назад, когда сюда только прибыл объединённый флот Аресийской Республики, ведомый уже не скоропостижно скончавшимся Жолнировым, а Вадимом — подумать только, её Вадимом, звёзды вокруг Красной Планеты закрывало огромное зеленоватое облако. В облаке вращались бесчисленные обломки расколотой на части кометы, на которых то и дело вспыхивали и гасли крошечные огоньки. Проходя сквозь появившуюся атмосферу, обломки сгорали в ней, вычерчивая огненные следы, сами становясь похожими на кометы с длинными белыми хвостами. С безопасного расстояния в четыре тысячи километров это выглядело красиво.
Зато теперь, когда в очистившемся небе снова стали видны звёзды, а окружённые облаком газов осколки кометы медленно уходили из Солнечной Системы, Марс перестал быть прежним. В непривычно плотной, хотя и прозрачной атмосфере, над горами и равнинами кружили ветра, поднимая клубы красноватой пыли, а кое-где в низменностях стояла вода — новорожденные, не успевшие успокоиться озёра и маленькие моря. Над горами плыли маленькие, белые, пушистые, похожие на пёрышки облака — первые за сорок миллионов лет на этой планете.
Из разговоров и со слов Вадима Марина знала, что атмосферное давление внизу равно земному, и что тамошним воздухом можно дышать — с известным риском или с помощью фильтрующей маски. Впрочем, из обрывков разговоров, время от времени долетавших до ушей девушки, Марина узнала ещё кое-что…
— Вадим! — высвободившись, Марина устроилась рядом, в кресле второго пилота, которое уже привыкла считать своим. — Скажи! Зачем я тебе?
— Затем, чтобы быть королевой, химэ! — президент Аресийской Республики привычно не полез за словом в карман. — Чтобы блистать и царствовать. А ещё, чтобы утром, проснувшись со мной рядом, услышать первые за день нежные слова.