Крейсер смог покинуть систему. Едва это случилось, как командир транспортника тут же отдал приказ на самоуничтожение. На краткий миг космос озарила ещё одна звезда, настолько мощным был взрыв. Мгновенно сгорели в бушующей плазме корветы, а следом и ударный крейсер. Лишь вспомогательный внешне уцелел, его корпус, в отличие от других, выдержал. Только врагу это не помогло, всю электронику выжгло напрочь, превратив корабль в безжизненный кусок металла.
Теперь людям на базе оставалось только ждать, когда придёт подмога. И они ждали, год за годом, десятилетие за десятилетием. Средняя продолжительность жизни в Федерации была достаточно высокой при наличии соответствующих сывороток и процедур. Но персонал базы ничего из этого не имел, а потому, спустя несколько десятков лет по полупустым коридорам, туннелям и залам ходили и бегали лишь марийцы. Они, в отличие от других рас, имели серьёзное преимущество – численность. Если тех же пирейцев после старта обоих кораблей на базе оставалось едва ли больше десятка, то марийцев было около четырёх сотен. Среди представителей недавно присоединившейся расы было мало специалистов, а вот воины они были хорошие, к тому же служба в десанте считалась у них достойным делом. Туда шли как юноши, так и девушки, готовые жертвовать жизнью ради сохранения своего народа.
Оставшись одни, марийцы не изменили присяге, и поколение за поколением выращивали отборных воинов. Строгая дисциплина, постоянная угроза из космоса и призрачная надежда, что когда-нибудь придёт помощь. Ведь ресурс базы не вечен.
И вот, когда на протяжении десяти последних лет перестали работать несколько систем, включая центральный управляющий искин, когда добываемой энергии стало едва хватать, чтобы поддерживать обороноспособность базы, когда надежда уже умерла, а отчаяние и безысходность стали всё чаще завладевать умами марийцев, появился он. Крейсер дальней разведки, экипаж которого не побоялся вступить в бой с противником и уничтожил его. А затем не исчез из системы, а целенаправленно двинулся к опорной базе, пытаясь всеми доступными методами связаться с марийцами.
Лиана, действующий командир базы, заслуженно занимала эту должность вот уже третий год. В тот день, когда мозг центрального ИИ умер, она первой сделала то, на что не решались другие – перебросила управляющий контур с мёртвого на два действующих искина, по совокупной мощности лишь чуть уступающих своему предшественнику.
И вот теперь она стояла перед высоким марийцем. Заученные фразы из армейского устава слетали с её губ, а сердце от чего-то бешено колотилось. И виной тому было не волнение от долгожданной встречи с представителями Федерации. Нет, сердце билось так из-за близости этого мужчины, в глазах которого она видела бескрайний космос, который затягивал её, лишая сил и воли.