Затем повторился жуткий стон, и когда и он, и отголоски его затихли, тьма рассеялась, и все вокруг приобрело прежний вид. Ловчий облегченно вздохнул, а Пэк убавил яркость свечения до обычной и устало растянулся на носу.
– Все в порядке, – сказал призрачный охотник Овечкину. – Хорас уже знает. Только что-то он не торопится нам навстречу… а мне лично тут уже порядком наскучило. Ну, ладно, едем дальше…
Они плыли по бесконечно петляющему между скал проходу еще не один час, и ничего больше с ними не происходило. Фируза даже задремала у Михаила Анатольевича на плече, утомленная однообразием дороги. Овечкин между тем почувствовал, что проголодался. Это показалось ему странным – до еды ли тут? Но голод давал о себе знать все настойчивее, и Михаил Анатольевич потихоньку начал прямо-таки терзаться, забывая о зловещем месте, в котором они находились. Что было не захватить с собой в дорогу хоть палку копченой колбасы, которой столь щедро снабдил их перед уходом Аркадий Степанович?.. Призрак и саламандра сосредоточенно молчали – они, должно быть, вовсе не нуждались в пище. Один только Овечкин терзался и терзался, пока не вспомнил о волшебной фляге Ловчего. Хоть что-то!..
Только он собрался попросить флягу, как вдруг увидел, что Пэк вскинул голову, весь подобрался и засветился ярче. Михаил Анатольевич посмотрел в том же направлении и увидал возле одного из отверстий в скале довольно-таки омерзительное создание – карлика в темной мантии, с золотой короной на голове, с лицом, состоящим из бесчисленных бугров и складок, среди которых чуть заметно поблескивали крохотные змеиные глазки.
Заметив, что его обнаружили, карлик замахал рукой – она у него то удлинялась, то укорачивалась при этом – и прокричал без всяких стонов на чистейшем русском языке:
– Здравствуйте, гости дорогие!
– Здравствуй и ты, – без особой охоты отозвался Ловчий и с силой повел веслом, пытаясь ускорить ход.
– А я за вами, – продолжал скрипучим голосом карлик. – Меня Хорас попросил – сам он занят сейчас – принять вас по-хорошему, накормить, дать отдохнуть, значит, пока он не освободится. Так что милости просим!
– Хорас? А ты кто такой?
Карлик приосанился.
– Я – король скальных жителей.
Ловчий чертыхнулся сквозь зубы, но лодку попридержал.
– А не врешь, что Хорас тебя просил?
– Чего ради? – Карлик всплеснул руками.
Охотник чертыхнулся еще раз.
– Знаем мы, чего ради вы здесь врете. Спасибо за приглашение, ваше величество, но, пожалуй, поплывем мы дальше.
– Ни-ни-ни! – заверещал карлик. – Хорас мне голову оторвет, ежели я вас отпущу не солоно хлебавши! Он же ко мне за вами явится, а вас ищи-свищи потом по закоулочкам! Там, кстати, за поворотиком временная дырочка имеется – застрянете, доставай вас оттуда! Не бойтеся, заходите к нам. Угостим по-королевски, – он облизнулся, и при виде его быстрого красного, змеиного языка Михаил Анатольевич разом утратил всякий аппетит. – Девушка-то ваша как утомилась – гляньте сами!