— Все дороги развезло, — громко сказал он. — Ох, как я вам нагрязнил.
— Ничего, Егор Иванович, — вскинулась со своего места Наташа. — Сегодня полы мыть будем.
— Как живешь, томатница? — спросил он Наташу. — Что ж не приехала? Ждали.
Наташа смутилась, словно появление Егора Ивановича застало ее врасплох. Она тревожно следила за председателем.
— Бедно живете, — осудительно сказал Клещев, оглядывая комнату, где стояли простые столы, а вместо стульев — табуретки. — Жили бы в нашем колхозе — я вас не так бы обставил.
— Вы, Егор Иванович, не переманивать ли нас собираетесь? — пошутила Елена Андреевна.
— Угадали, — серьезно подтвердил Егор Иванович. Он достал из кармана пачку папирос и закурил. Наташа торопливо вынула из-под цветочного горшка блюдечко и поставила перед ним.
— Угадали, Елена Андреевна. За этим и приехал. Решили мы по-крупному овощами заняться. Дела у вас тут плохи. Савину вы не очень нужны. Хотим уговорить вас перевести сортоиспытательный участок к нам. Дом для вас готов, людей получите, сколько нужно. Слово теперь за вами.
— Уж очень вы быстро все решили, — даже растерялась Казанцева.
— Тянуть не любим. По рукам?
— Не я такие вопросы решаю. Без министерства не имею права участок переводить.
— А мы через райком, партии все быстро решим. Было бы ваше слово.
— Подумать надо.
— Долго думать будете — весну упустите. Знаю я, какие у вас тут дела. Хотите год потерять? Сейчас вот у вас одна Наташа, а я, если нужно, трех девушек приставлю. Только помогите мне с овощами. Оборудую вам такую лабораторию… В институт ездить не надо.
— Дайте хоть подумать…
— Что ж, думайте, — разрешил Егор Иванович. — А теперь просветите-ка, чем сейчас занимаетесь.
Казанцева повела его в теплицу, показала, как она ведет закалку томатных семян. Председатель молча слушал, все внимательно разглядывая своими зоркими глазами, иногда недовольно морщился.
— Построечки неважные, — заметил он. — Таких у нас не будет. Так поедете?
— Всерьез спрашиваете, Егор Иванович?
— За тридцать километров по такой дороге приехал, — показал он на свои грязные сапоги, — далековато, коли шутить захотелось.
— Сразу ответить не могу.
— Потерпим, — согласился Егор Иванович и наклонился к Елене Андреевне, заглядывая ей в лицо настойчивыми глазами. — А если не надумаете, — Наташу к нам отпустите?
— Час от часу не легче. Незачем ей ехать. Наташе учиться надо. Ведь только техникум кончила. Вы мне девушку не смущайте.
— От вас она кое-чему научилась. Пусть эти знания дальше передает. Учиться захочет — не задержим, стипендию свою установим. А вам, вместо Наташи, хорошую девчоночку в помощницы пришлем.