По сути, он сейчас играл сам с собой, действуя так, чтобы соперник был максимально предсказуем.
Алексей ответил F5 и нервно, хоть и пытался скрыть это, вдавил кнопку часов.
«Не надо так волноваться…» — про себя проговорил Алекс, намеренно затягивая выделенное время.
Конь С3 — секундная задержка, и щелчок таймера. И тут же ответ, конь F6 — таймер.
Следующий ход, отлично… Ещё пара потерянных секунд…
Растягивая партию, как мог, — а целью как-раз таки и было довести до падения флажка — окончания выделенного игроку времени, — Алекс думал за обе стороны, максимально чётко следя за тем, чтобы Алексей не смог ошибиться. Причём именно «не смог». А судя по его состоянию, — наморщенный лоб, капли пота, нервное постукивание пальцами по столу, — он был как никогда близок к этому.
Причём намеренно проиграть, — а сделать это было легче лёгкого, — князь не мог, предполагая, что мнительный наследник начнёт сомневаться, он же играл с Алексом и понимает, что тот серьёзно превосходит по уровню подготовки. А тут объяснение простое: никогда не играл в быстрые шахматы, вот и не уследил за временем.
Причём к этому решению — проиграть, князь пришёл не сразу, а лишь после того, как обыграл Юрия, понимая, что вся бравурность друзей — мол, победа не важна, важен процесс, всего лишь ширма, за которой скрывается дикое желание победить, помноженное на ранимое юношеское самолюбие.
— Третья доска! Победитель — Алексей Романов! — гаркнул судья, и по многоголосому облегчённому выдоху толпы, — князь только сейчас заметил, что все партии
остановлены, а присутствующие столпились вокруг стола, — он понял, насколько правильным было решение проиграть цесаревичу.
Оставалась самая малость, сыграть недоумение и сделать это как можно правдоподобнее.
— Постойте? — почти выкрикнул он. — А как же?.. — и тут, будто случайно, его взгляд уткнулся в упавший флажок под стеклянным циферблатом. — Вот чёрт… Время… — расстроенно пробормотал он и, поднимаясь, протянул наследнику руку,
— Поздравляю!
Тот наконец оторвался от доски, поднимая глаза на Алекса, и, едва не опрокинув стол, бросился обниматься, от души хлопая по спине и плечам.
— Спасибо, дружище! Это была настоящая битва! Ты, главное, не расстраивайся! Не расстраивайся! Это ведь всего лишь игра!
На что князь, старательно удерживая на лице максимально скорбное выражение, пробормотал что-то подходящее случаю и, посмотрев за спину наследника, заметил стоящую поодаль Ольгу Бельскую, которая, встретившись с ним взглядом, улыбнулась и несказанно удивила Алекса, одобряюще показав большой палец.