У стенки защитного купола дед Николай еще минут пять давал инструкции «городским» и делал селфи с внучкой, только после этого выпустил ребят наружу, в резервацию.
За спиной зашипел и захлопнулся люк шлюза, Фёдор ухватил за ладошку Веронику и опасливо сделал первый шаг.
Над головой разверзлось непривычно огромное голубое небо, не отгороженное ни потолками, ни куполом, ни даже климатическими щитами. В ярком свете комбинезоны заискрились алыми блёстками. Ноги провалились в белую субстанцию-кашу — холодную и мокрую. «Это же настоящий снег!» — догадался Фёдор.
Вокруг ветками без листьев тянулись вверх деревья — не ёлки.
Вероника стянула респиратор, счастливо взвизгнула:
— Здравствуй, лес! — и по неровным складкам снега рванула навстречу ощетинившимся голым веткам.
Фёдор последовал её примеру и тоже снял маску. Легкие обожгло непривычно холодным воздухом, в горле запершило. Он постоял немного, глядя на белые облака пара из собственного рта, а потом поспешил вслед за девушкой.
Они вышли на большую поляну, зеленеющую с другого края. Ёлки! — понял Фёдор, обогнал Веронику и внезапно провалился в снежную яму, завалился вперёд, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Руки напрасно искали опору, вязли в сыпучем снегу, он набивался в рот и царапал щёки. По спине побежал холодный пот ужаса.
— Верёвку! Кинь мне верёвку! — крикнула Вероника с тропинки. — Горе глюковое, тут же натоптано, а кругом сугробы!
Фёдор забарахтался сильнее, скрючился, ощупывая пояс. Сообразил, что глубже не проваливается и, осторожно опёршись коленями в зыбкую твердь, выкинул конец верёвки на тропу.
— Тихонько иди! А теперь, блин, залезай! — командовала девушка.
Вскоре Фёдор, облепленный белым крошевом, как снеговик в книжке, выкарабкался на утоптанный снег. Тело дрожало от напряжения, и Фёдор с тоской вспомнил уютное кресло с массажем и подогревом… дома. Вероника хлопнула по плечу, начала отряхивать, а он позабыл о кресле — сам бил себя по животу и коленям, подымая облака сверкающих снежинок, и улыбался — так приятны были её хлопоты и искреннее переживание.
— Ты меня спасла, — тихо сказал Фёдор, а в голове мелькнуло: стала бы спасать его Снежанна? Скорее, она бы и не вышла из-под купола в этот страшный лес вместе с ним.
— Меня дедушка в детстве учил ходить по зимнему лесу, а ты первый раз тут, — Вероника надвинула респиратор, пряча недавний испуг. — Пойдём, ёлки близко.
Федор неловко убрал респиратор с её лица:
— Ты за меня так испугалась, Вероничка? — Белый парок дыхания повис между ними.
— Нет… За ёлку, блин! — фыркнула девушка прямо в его губы…