— Представляешь, дедушка, он не стал её резать! — возмущалась Вероника.
Дед Николай лишь ухмылялся, пускал из самокрутки пряный дымок и разводил руками. Он смотрел на парня, щурился и, кажется, что-то понимал. Панда на его футболке делала непроницаемую морду.
А Федор, и правда, не стал.
Тогда в лесу, когда они подобрались, наконец, к ёлочкам, и Федор увидел их нежную красоту с макушек до пяточек: крохотные шишки, острые иголочки хвои, капельки смолы на тонких стволах, он вытащил ножовку и… Правильно говорит Вероника — резать, всё равно что убить. И принести убиенную Снежанне. Нет уж, обойдётся веточкой!
День седьмой. Новый год
Капсулопузырь мчался по трубе — по одной, второй, десятой…
Фёдор развалился на сиденье, не обращая внимания на цветные пятна дорог, не выходя на празднично украшенных станциях. Автомат, настроенный на адрес «Восточноевропейский мегасити, &nan, пояс 120», справлялся сам.
Фёдор смотрел на живую еловую веточку и грустил. Ему казалось, что прошла не неделя, а гораздо больше, он не только соскучился по дому, но и расскучился, а потом соскучился снова. В памяти лицо Снежанны размывалось и иногда заменялось другим — с сиреневыми глазами.
— Какое у тебя желание на Новый год? — спросил он у Вероники, прощаясь с девушкой в Антарксити.
Она пожала плечами:
— Что толку — желать? Останусь с дедушкой, испеку пирог и сделаю «Доширак-Оливье». Блин, отправляйся, Федя, а то я расплачусь. Тебя ждут.
Фёдор кивнул, залез в капсулопузырь. Тысячи слов вертелись на языке. Но он так и не решился произнести ни одно из них.
— Я бы хотела праздновать Новый год с тобой! — услышал он, прежде чем унёсся по трассе в прошлое.
Квартал офисных крыс пах праздником, который случится через пару часов, но сквозь искусственный аромат голографических ёлок пробивался другой — работы, зубного порошка и грифеля.
Фёдор нажал сенсор на входной мембране.
Снежанна тотчас появилась на пороге, уже одетая в роскошное переливающееся платье. Новые платиновые волосы возвышались над головой в сложной причёске-зонте. Татушка на лбу другая: наполовину съеденное яблоко.
— Фёдор! Я жду и жду, — щебетала Снежанна, увлекая парня в квартиру-капсулу и косясь на ветку в его руке.
— Подарок… — смутился Фёдор. — Твоё желание.
— Из-за неё ты пропадал так долго? — девушка поглядела на веточку с недоумением. Она пальчиками зажала нос, коснулась хвои, брезгливо отдернула руку, спохватилась: — Спасибо, ты молодец. Пусть тут полежит, — она быстро кинула ветку на кресло.
— Ей вода нужна, — пробормотал Фёдор.
Девушка не расслышала. В капсулу хлынула хохочущая толпа наряженных Снежанниных сослуживцев. Веточку кто-то смахнул, она оказалась под ногами.