Орёл и Созвездие

— Каков красавец, — хмыкнул капитан «Летучей рыбы», потирая подбородок. — Будто со свалки угнали.

За окнами ходового мостика виднелась лишь бездна космоса, усеянная разноцветными звёздами, однако большой прямоугольный экран под потолком транслировал картинку из корабельной обсерватории. В мощный телескоп корабль, ожидающий «Рыбу» на условленных координатах, виден был превосходно. Эдакий чёрный кирпич длиной в полкилометра, утыканный орудийными башнями, решётками антенн, стеклянными колпаками постов визуального контроля. Можно было даже рассмотреть серые заплатки неокрашенных бронелистов на бортах.

— Будьте справедливы, капитан, — возразил майор Рахул Мухаммед Ким. — Для корабля такого возраста он в превосходном состоянии. Линкоры типа «Геспериды» имперцы строили до середины Пятой межзвёздной. Значит, этому не меньше шестидесяти лет. И он пережил половину войны. Настоящий ветеран.

Капитан в ответ только фыркнул. Майор же продолжил с любопытством рассматривать звездолёт, на борту которого ему предстояло провести следующие недели. От внимательного взгляда офицера не ускользнули мелкие, но важные детали. Носовая башня главного калибра линкора была целиком заменена на новую, с двумя современными плазменными ускорителями — она отличалась от остальных и формой, и даже цветом. У остальных башен стволы лучевых орудий казались тоньше и длиннее, чем следовало — вероятно, их также меняли. Можно было спорить на деньги, что и внутренняя начинка старого корабля претерпела серьёзные изменения со времён войны — вот только кто бы тут принял ставку? Новая Империя, неофициально прозванная Империей Феникса, состояла преимущественно из аграрных миров и молодых колоний с неразвитой промышленностью, а во флот её входили суда, доставшиеся в наследство от государства-предшественника. Жалкий осколок некогда великой державы делал всё, чтобы поддерживать их в строю, и линкор на экране был характерным примером таких усилий.

— Вызов по внешнему каналу, — доложил офицер связи со своего поста. На капитанском пульте замигала жёлтая лампочка.

— Примите. — Капитан щёлкнул клавишей, лампочка погасла, зато вспыхнул небольшой монитор, вмонтированный в пульт.

— «Летучая рыба», это «Ответ Хейдлинга». Вы меня слышите? — раздался из динамиков искажённый статикой голос. — «Летучая рыба»?

Капитан открыл было рот, чтобы ответить, да так и замер, не произнеся ни слова. Стоящий возле его кресла Рахул тоже удивлённо вскинул брови. С монитора на них смотрела коротко стриженная девушка… вернее, почти девочка лет восемнадцати, облачённая в тёмно-синий закрытый купальник очень казённого вида. Кроме купальника на девушке был только флотский китель с контрпогонами пре-лейтенанта, небрежно наброшенный на плечи. Их собеседница сидела в вертящемся кресле, закинув худые ноги на пульт связи, и держа в одной руке пакетик синтетического фруктового сока.