— Разумно, — неохотно согласился Ма Жун. — Вы оба работаете в этом заведении?
— Мы с Креветкой контролеры, — тихо пояснил Краб. — А заведует здесь всем господин Фэн Дай, управляющий.
Ма Жун испытующе посмотрел на нелепую парочку. Потом нагнулся и вытащил из сапога свое официальное удостоверение. Передав его Крабу, он сказал:
— Я работаю на судью Ди из Пуяна, который сейчас здесь выполняет функции временного поверенного. Мне хотелось бы поговорить с вами в спокойной обстановке.
Два приятеля тщательно изучили документ. Краб вернул его Ма Жуну и сказал со вздохом:
— Нужно промочить глотку. Давайте устроимся на балконе, господин Ма, выпьем и закусим. За счет заведения.
Все трое расположились в углу, откуда Краб мог наблюдать за игроками в помещении. Скоро слуга водрузил на стол большое блюдо с жареным рисом и три оловянных кувшина с вином.
После обычных взаимных вежливых расспросов выяснилось, что Краб и Креветка всю свою жизнь провели на Райском острове. Краб был мастером кулачного боя восьмого разряда, и скоро они с Ма Жуном погрузились в беседу о достоинствах различных ударов и захватов. Маленький горбун не принимал участия в их беседе, сосредоточив все внимание на рисе, который начал исчезать с поразительной быстротой. Когда на тарелке ничего не осталось, Ма Жун как следует приложился к своему кубку с вином и, поглаживая живот, произнес довольным голосом:
— Теперь, когда подготовительный этап успешно завершен, я чувствую себя достаточно уверенным, чтобы перейти к официальным делам. Что вам, ребята, известно об академике Ли?
Краб с Креветкой быстро переглянулись, и Креветка сказал:
— Значит, твой хозяин здесь по этому делу? Что же, коротко говоря, ученый плохо начал и плохо кончил свое пребывание на этом острове, но в остальное время, я полагаю, он неплохо поразвлекся.
От одного из столиков донеслись звуки ссоры. Краб вскочил и бросился к нарушителям спокойствия со скоростью, поразительной для такого массивного человека. Креветка осушил свою чашу и продолжал:
— Дело обстояло так. Десять дней тому назад, восемнадцатого числа, сюда на небольшой лодке приезжает из столицы академик с пятью приятелями. Два дня они провели на реке и ежедневно пили и гуляли с утра до поздней ночи.
Лодочники усердно допивали то, что после них оставалось, поэтому все были пьяны. Лежит густой туман, и их лодка наталкивается на джонку, принадлежащую нашему хозяину Фэну, на которой плывет его дочь. Она возвращалась от своих родственников из деревни, что вверх по течению. Из-за причиненных повреждений лодка может добраться до места назначения только на рассвете, и академику приходится пообещать выплатить солидную компенсацию за причиненные убытки. Теперь понятно, что я имел в виду, когда сказал, что его пребывание на острове началось плохо? Затем он с дружками направляется в гостиницу «Вечное блаженство», и там академик арендует Красный павильон.