Вернувшись в гостиницу, Ма Жун попросил слугу объяснить ему, как пройти к «Синей башне». Она находилась в южной части острова, где-то за «Журавлиным домиком». Сдвинув шапку на затылок, Ма Жун зашагал по улице.
Хотя время перевалило уже за полночь, все игорные залы и питейные заведения были ярко освещены, а шумная толпа на улицах почти не поредела. Миновав «Журавлиный домик», он повернул налево.
Учочка оказалась очень тихой. Вокруг не было ни души. Приглядевшись к дверным табличкам, на которых были указаны только разряд и номер, он понял, что это спальные помещения куртизанок и проституток разных разрядов. Посторонним вход в эти дома был запрещен, здесь девушки спали и ели, а также обучались пению и танцам.
— «Синяя башня» должна быть где-то рядом, — сказал себе Ма Жун. — В удобной близости от источника поступления живого товара.
Вдруг он замедлил шаг. Слева от него из-за оконных ставней доносились стоны. Он приложил ухо к деревянной стене. Какое-то время было совершенно тихо, потом стоны возобновились. Должно быть, там кто-то страдал, и при этом в полном одиночестве, поскольку маловероятно, что подруги вернутся домой до рассвета. Ма Жун быстро осмотрел входную дверь с табличкой «Второй разряд, №4». Сколоченная из толстых досок дверь была заперта. Ма Жун поднял глаза на узкий балкон, который тянулся вдоль фасада здания. Он заткнул за пояс полы платья, подпрыгнул и, ухватившись за край балкона, ловко подтянулся и перелез через край балюстрады. Распахнув решетчатую дверь, он прошел в маленькую комнату, в которой сильно пахло пудрой и помадой. На туалетном столике он обнаружил свечу и трутницу. Зажегши свечу, он вышел на лестничную площадку и по узкой лестнице быстро спустился в темный зал.
Слева из-под двери выбивалась полоска света. Оттуда-то и доносились стоны. Ма Жун толкнул дверь и прошел внутрь. Большая пустая комната была освещена всего одним светильником. Шесть толстых колонн поддерживали балки низкого потолка. Пол был устлан тростниковыми циновками.
На противоположной стороне висели цитры, бамбуковые флейты, скрипки и прочие музыкальные инструменты. Очевидно, в этом зале куртизанки занимались музыкой. Стоны доносились от крайнего столба возле окна, туда Ма Жун и направился.
Лицом к столбу наполовину висела, наполовину стояла обнаженная девушка; ее связанные руки были подняты над головой. Они были привязаны к столбу шелковым женским поясом. На изящной спине и бедрах девушки виднелись алые рубцы. Возле ног лежали шаровары и длинный кушак. Услышав его шаги, девушка, не поворачивая головы, закричала: