Ландер вдруг затих, отпив компот, словно на этом история закончилась.
— Но ведь еще не все? — широко распахнув глаза, спросила некромантка.
Охотник покачал головой и, поставив стакан на стол, продолжил:
— Ты знаешь, что бывшим воспитанникам детских домов в первые несколько лет от имени императора каждый месяц выплачивается небольшая сумма, чтобы они могли встать на ноги?
— Нет, не знала, — покачала головой Мелания. — А это важно?
— Важно, — кивнул Ландер. — Потому что деньги получают только те, кто не спился и не подсел на «сизую золу». Для проверки бывшие воспитанники должны явиться в ближайший правоохранительный отдел и подтвердить свою «чистоту».
— И?.. — нетерпеливо подгоняла его девушка.
— И никто из тех воспитанников, что докучали господину Бентеру, не явился в положенный срок, — закончил Ландер.
— Никто? — осипшим голосом спросила некромантка, откинувшись назад на стуле. — А в следующем месяце?
Ландер покачала головой:
— Ни в следующем, ни потом.
— А их искали? — спросила она нервно. — Этих пропавших детей? Подростков…
Из детского дома выходили в восемнадцать лет. Те «дети» не слишком-то отличались от нее самой. Всего несколько зим разницы. Что же с ними стало?..
Ландер покачал головой.
— Нет, не искали, — мрачно ответил он.
— Но как же так?
— Без специального приказа искать их не было никакого смысла. Воспитанники детских домов очень часто исчезают из поля зрения после того, как выпускаются. Эти дети мало приспособлены к самостоятельной жизни, и то, что они могут не явиться за императорской рентой, — нормально. Кто-то может уехать в другой город и получать деньги там, кто-то быстро спивается, кто-то погибает в уличных драках. Ничего необычного.
— Но… — Мелания запнулась, видя, что лицо Ландера максимально напряжено, а под кожей гуляют желваки. — Но ты-то так не думаешь?
— Я не думаю, — ответил он жестко. — А потому проверил данные о той группе во всех ближайших городах. Но они не появлялись ни в одном правоохранительном отделении. Поэтому я могу с абсолютной уверенностью сказать, что это не случайность. Да, детдомовцы периодически пропадают без вести, иногда просто садятся на наркоту и месяцами не вылезают из притонов. Однако не бывает такого, чтобы подобным образом пропадали сразу девять человек, выпустившихся одновременно. Девять товарищей, которые были близко знакомы друг с другом.
— Может, они вместе и уехали куда-нибудь? На другой конец империи, где ты не проверял? — осипшим голосом предположила Мелания, надеясь убедить скорее себя. Очень не хотелось думать, что бедняги мертвы.