Уютные обжитые долины сменялись густыми лесами с синими проплешинами озер. Однажды даже промелькнуло болото, поросшее зеленоватыми водорослями, с торчащими из воды кривыми останками затопленных деревьев. Множество рек и речушек пересекали земли Эльмиера…
Он удивительно напоминал Землю.… Ту, еще не тронутую технологическим прогрессом, не доведенную до края экологической нестабильностью, не загаженную живущими на ней людьми. Все больше влюбляясь в этот новый для нее мир, Лиесса с жадностью вглядывалась в каждый мелькавший внизу участок.
«Моя душа, раскинув огненные крылья,
Стремится в новый, неизведанный полет.
Стряхнув с себя оковы боли и бессилья,
Твердит упрямо мне – вперед, вперед, вперед…»
Эти строки, когда-то прочитанные девушкой в старом замызганном сборнике стихов, найденном в той самой кладовке, оказались сейчас странно созвучными… Словно были написаны о ней…
Стряхнув с себя чувство нереальности происходившего, Лиесса решила вернуться к более приземленным и насущным сейчас вещам… Очень хотелось есть. И пить. И желудок, напоминая хозяйке, что ему плевать на все красоты этого мира с высоты… дракона, громко заворчал.
«Лин, ты не проголодался?»
«Нет. Мне не нужно так часто есть. Одного раза в день достаточно».
«Как странно. Я всегда считала, что чем крупнее… э-э-э… организм, тем больше пищи ему требуется».
«Мы усваиваем пищу медленнее, постепенно вытягивая из нее энергию», – кайэри улыбнулся.
«Ну вот, везет же! – Лиесса покачала головой, развязывая ближайшую сеть с запеченным мясом. – Нет, еда – это здорово, а вкусная еда – просто совершенство, но вот чувство голода… Я бы без него обошлась!» – Девушка явно вспомнила полуголодное существование в детдоме.
«А как бы ты узнала, что пора поесть?» – Тиэллин усмехнулся.
«Тут ты прав», – вздохнула Лиесса и вонзила зубки в аппетитный кусочек.
* * *
На исходе седьмого дня, когда сети опустели, а восторг полета сменился у девушки усталостью от непривычно долгого сидения хоть и в удобном, но все-таки твердом седле, перед ними наконец-то возникла Облачная Цитадель.
Горная вершина, к которой она прилепилась, скрываясь от глаз, утопала в белоснежно-туманном облаке. У подножия Цитадели раскинулась широкая пропасть, через которую были перекинуты два узких, всего в несколько шагов, ничем не огражденные от бездны каменных моста, частично изъеденные ветрами. Казалось, еще чуть-чуть – и они низвергнутся в бездну. Но впечатление это было обманчиво. Мосты с двух сторон упирались в полукруглую, выложенную белым камнем с синими прожилками площадку у высоких врат. Сами же врата представляли собой огромный арочный проем, окаймленный странными лианами. Каменно-серые вьющиеся стебли словно врастали в стену и снова выныривали из нее, причудливо извиваясь. По всему проему на этих лианах были раскиданы цветы. Всего семь. С тускло-белесыми серединками, словно в камень были впаяны белые полукруглые плафоны. За проемом врат виднелся короткий отрезок прохода.