– Куда мы едем? – спросил я. – Далеко еще?
– В ресторан. Почти приехали.
– В какой ресторан?
– Он т…тебе п…понравится, – сказала Астра.
– У него нет официального названия, – сказала Гадюка. – В народе его прозвали «рестораном герцогини». А благородные именуют «закрытым клубом». Это место, где развлекаются представители высшего общества. Его посещают только самые влиятельные и богатые аристократы герцогства.
– Там вкусно кормят?
– Да уж. Наверное. Не была там ни разу.
– Почему? – спросил я. – Разве вам не хотелось побывать в этом заведении?
– Да уж. Я похожа на потомственного аристократа? Или на всесильного чиновника? Принца туда, возможно, впустили бы. Но Пупсик и я можем попасть в этот клуб только по приглашению кого-то из его членов. Вот такому.
Гадюка показала мне небольшую украшенную позолотой карточку. Я заметил на той сделанные чернилами от руки надписи и след печатки леди Сороки. Гадюка держала карточку бережно, двумя пальцами.
– Мне раньше не доводилось даже видеть такое приглашение, – сказала она. – Буду теперь хвастаться в ремесленных кварталах, что ужинала в клубе герцогини.
– Тебе н…не поверят.
– Но ведь ты… вы тоже благородная, госпожа Гадюка, – сказал я. – Если это заведение для благородных, то почему бы и вам не стать его завсегдатаем? Что еще для этого нужно?
Гадюка усмехнулась. Улыбка появилась и на обычно серьезном лице Астры.
– Да уж. Во-первых, мой титул, ненаследственный. Я его купила. Мы с девчонками спустили на него кучу золота. Так нужно было для нашей организации: чтобы получить привилегии… и прочие блага. А родилась я «растением». Елка, если еще ее помнишь, моя племянница – дочь покойной сестры. Ребенком я жила в рабочих кварталах. По мне это видно. Все никак не избавлюсь от прежних привычек. Да уж. Таких новоиспеченных «животных», как я, в том ресторане и благородными-то не считают.
– А во-вторых, – сказала Гадюка, – туда вхожи только самые-самые: самые знатные, богатые, влиятельные. Таких людей в нашем герцогстве полтора десятка всего, считая великую герцогиню.
– И ресторан работает для такой маленькой кучки народа? – удивился я.
– А то. Почему нет? Я слышала, что клуб финансируется напрямую из казны герцогства. Он государственное учреждение, как префектура и библиотека. Должны же где-то такие, как твои родственники, напиваться до поросячьего визга тайком от своих семей и рядовых подданных Великого Герцогства. Да уж. Ведь им тоже иногда хочется расслабиться.
До дворца герцогини мы не доехали. Возница остановила карету на краю похожей на просторную парковку площади.