– Почему?
– Говорят, Ордош превратил дворец султана Морошии в прах. Вместе со всеми, кто там находился. Люди боятся, что колдун поступит так же и с этим дворцом.
– Я спрашиваю, почему ты не сбежала? Посмотри на меня.
Старуха подняла голову, демонстрируя принцессе свое изрытое морщинами лицо.
– Мне некуда бежать, Ваше Высочество. В этом городе меня никто не ждет.
– И ты не боишься колдуна? – спросила Оливия.
– Нет, Ваше Высочество. Я уже почти ничего не боюсь.
Оливия отметила, что во рту старухи нет зубов. Когда старуха говорила, ее губы забавно трепетали, словно тонкие тряпочки.
– Почти? А чего боишься?
– Боюсь, что умру, так и не увидев Горошика.
– Кого? Горошика? Кто это?
– Так зовут моего жениха, Ваше Высочество, – сказала старуха.
– У тебя есть жених?
Слова старухи удивили Оливию, заставив забыть об армии колдуна Ордоша, штурмующей городские стены. Мысль о том, что у этой одетой в потертые вещи старой рабыни может быть жених, казалась смешной и абсурдной.
– Да, Ваше Высочество. Есть.
Губы старухи растянулись в улыбке.
– Э-э… как там тебя, проходи, не стой у порога. Вон, присаживайся на стул.
Принцесса рукой указала рабыне на место у стола, где еще недавно сидела королева. Сама же Оливия уселась в кресло, положив руку на шкатулку, в которой хранились письма принца Галея.
– Рассказывай, – велела принцесса.
– О чем? – спросила старуха.
– О женихе своем, конечно. Кто он, как выглядит, и как ты с ним познакомилась?
***
– Я родилась далеко на севере, в герцогстве Ардосском. В небольшой деревушке рядом с трактом, по которому купцы доставляли товары горцам Ареи. Отец держал трактир. А мама умерла, когда рожала моего младшего брата.
Горошик жил со своей бабкой на краю деревни, у самого леса. Его родители погибли, когда на деревню зимой напал отряд горцев, с которыми у нашего герцогства тогда были плохие отношения. Горошика горцы не тронули: они не убивают детей.
Бабка обрабатывала большой огород, а Горошик еще ребенком стал охотиться на болотных птиц, которых частенько продавал моему отцу для трактира.
В пятнадцать зим Горошик уже был высоким, широкоплечим с кудрявыми золотистыми волосами и доверчивым взглядом, как у молодого бычка. Папа говорил, что из него получится хороший муж: работящий, добрый и сильный.
Когда мне исполнилось двенадцать (я была на три зимы младше Горошика), я подумала: а почему бы не взять такого парня себе?
Я видела, как на него заглядываются старшие девчонки. И решила опередить их. Пошла к Горошику и сказала, что он должен на мне жениться.
Не сейчас, а когда отслужит пять лет в дружине нашего барона. После службы барон ему выплатит пять золотых, да еще и сам он сможет скопить столько же, если не будет тратить жалование в кабаках. На эти деньги мы сыграем свадьбу, построим новый дом и обзаведемся хозяйством.