По мне прошла волна жажды. Не жажды соблазнения, а выживания. Он прошел через что-то — через что-то, что мы испытали опосредовано — и достиг другого предела. Я хотела быть рядом с ним, ближе к нему.
Мне не хватало его.
Но между нами все еще что-то было, поэтому я не сделала шаг вперед.
Это не остановило Этана. Он двинулся ко мне, впился своими губами в мои с такой силой, что могла пойти кровь. Я почувствовала, как его окружила сила несмотря на то, что мышцы дрожали от изнеможения.
У меня была сила, которую я могла ему предложить. Я наклонила голову, предлагая ему себя — кровь, тело и душу — и задрожала, когда он проследил дорожку губами по моей челюсти, к задней части шеи, к ложбинке на плече. Просто ощущать его прикосновения было чудом.
Но он остановился. Он прошелся пальцами по линии моего плеча и щеке, обхватил мое лицо ладонью. Когда я подняла на него глаза, то увидела, что его терзают боль и страх.
— Ты хочешь знать, что я видел? Когда она была в моем разуме, когда она боролась против меня, ты хочешь знать, что я видел?
Его агония была настолько очевидной, что я боялась даже кивнуть, но больше я боялась отказаться. Я кивнула, и Этан погладил мои губы.
— Я видел тебя. Тебя со мной. И тебя у меня забрали. Разорвали в клочья. Так они испытывают тебя, Мерит. Не злостью или болью, а потерей. Потерей всего, что ты любишь, всего, что ты хочешь, всего, на что ты даже не смеешь надеяться.
Он отошел, и я чуть не ахнула от его отсутствия, внезапного холодка на моей коже, потери его утешительного запаха и ласки его магии.
— Я одержал победу, — сказал он, и мне потребовалось время, чтобы подхватить его слова. — Я обошел Николь. — Лакшми должна закончить подсчеты официальных результатов.
— Хорошо, — произнесла я. — Это хорошо.
Он кивнул.
— Завтра физическое испытание.
Я подумала о боли, которую он очевидно пережил. Я задала сложный вопрос:
— Ты хочешь продолжить?
Он довольно долго не отвечал.
— Да.
Я тщательно подбирала свои слова.
— Она будет в гневе оттого, что проиграла тебе. Испугается, что так будет и дальше. Она может обострить конфликт из-за этого. Она может попытаться побольнее ударить тебя. — Я помолчала. — И она может снова нацелиться на твое прошлое.
— Очень вероятно, что так она и сделает. Но это не изменит моего решения. — Он слегка улыбнулся. — Я пытался научить тебя бороться за гранью страха, Мерит. Я не могу играть в труса.
— Тогда ладно.
Он снова посмотрел на меня.
— Ладно?
— Ладно. Я согласилась поддерживать тебя в этом давным-давно. Я не собираюсь менять свое мнение, потому что это тяжело. —