В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.
– Айфик! – громко позвала она оглядываясь. – Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну, иди сюда, Айфик!
Несмотря на то что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:
– Эй, девочка, ты не его ищешь?
– Ой, спасибо, дяденька, – маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.
– А откуда у тебя такой диковинный зверь? – спросила Александра.
– Папа с войны привез, – гордо ответила та. – У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.
– Послушай, – Алекс присела. – Подари мне его?
– Что ты, дядя! – девочка отодвинулась. – Я не могу. Это тебе надо папу спросить.
– Пойдем, спросим.
Несмотря на поздний час, хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.
– Папа, – со значением проговорила девочка. – Этот дядя хочет нашего Айфика.
– Да, почтенный, – подтвердила Александра.
Морщины на лице отца разгладились.
– Понравилась зверюшка? – спросил он странным, каркающим голосом.
Алекс кивнула.
– Это я с юга привез, – мужчина отложил в сторону перо. – Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. «Кошки» называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще – симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошка в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.
– Сколько?
– Я думаю, «лебедя» хватит.
– Серебряную за котенка? – вскинула брови Александра.
– Не хочешь, не бери, – мужик взялся за перо.
– Не сходи с ума, Жмат, – раздался грубый голос. – Откуда у слуги такие деньги?
Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:
– Десять «сов», и забирай котенка.
Александра заколебалась.
– За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, – вступил в разговор Жмат. – Будешь его по городу таскать, пока маленький.
– Идет! – быстро согласилась Алекс.
– Папа, – всхлипнула девчонка. – А как же я?
– У тебя еще есть Риска и Путик, – утешила дочь мама.
– Подождите, – сказала Александра. – Сейчас принесу деньги.
Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: «Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!»