— Привет, Иван! — тут же поздоровался дед, улыбаясь, и, указав на свободное место, произнес: — Давай-ка присаживайся, рассказывай, как ты? Давно уж не заходил к нам.
— Потихоньку, — почувствовав укол совести, ответил я. — Учусь и тренируюсь. Всего понемногу. К вам действительно давно не заходил. Виновен, что тут скажешь.
— Надеемся, что будешь заезжать почаще, — довольно улыбнулся старик и, хитро прищурившись, добавил: — А почему не хвастаешься, что недавно с Витовтом познакомился?
— А разве это повод для гордости? — пожал я плечами. — Было и было. Приятно, конечно, и, возможно, полезно для будущего…
— Это наследник носирианского престола, — возмутился дед Тарас. — Ты что это придумал?! Большинство людей его вблизи и не видели ни разу, и не увидят никогда. А ты лично общался! В неформальной обстановке!
— А вам это откуда известно? — тут же среагировал я, подозрительно глядя на собеседника. — Неужели сплетни уже разошлись по всей империи? И известны не только боярам, но и простому люду?
— Ну уж, конечно, не по всей империи, — таинственно произнес дед Тарас. — Да и не всякий простой люд это знает, но кому интересно, те без пищи для размышлений не остаются.
— Весьма любопытно, — задумчиво почесал я голову, размышляя над тем, во что эти дворцовые сплетни могут мне вылиться. — Особенно если учитывать, что это информация для избранных.
— Всего лишь сплетни, — улыбнулся старик.
— А что мы все про меня да про меня, вы тут сами-то как?
— Да нормально, — пожал плечами дед Тарас. — Нам, старым людям, нечего про себя рассказывать. Все как всегда. Пока было тепло — работали на землице, запасались продуктами, готовились к зиме. Я иногда в пустошь ходил за местными богатствами — травами, которых, как ты знаешь, никто и не собирает. Сейчас вот с наступлением зимы почти никаких работ нет, поэтому вся работа заключается в присмотре за домашней скотиной, благо комбикормами запаслись как положено! В общем, отдыхаем, я теперь с печи своей почти и не слажу, все косточки старые грею.
Еще раз рассмотрев весьма счастливое, но немного заспанное лицо старика, его просторную льняную рубаху с вышивками и аккуратную печку, обложенную плиткой, за его спиной, я решил задать один вопрос, ответ на который, кажется, мне узнать было не дано.
Однако любопытство съедало, к тому же, если дед Тарас не ответит в этой ситуации, когда он максимально расслаблен, то, наверное, не ответит никогда.
— Дед Тарас, а как так получилось, — осторожно подбирая слова, начал я, — что ты — воин ранга «богатырь», живешь в частном секторе форпоста империи, ведешь свое домашнее хозяйство, днями пьешь крепленые напитки, лежишь на печи и кормишь скотину? Мне почему-то казалось, что воины твоего ранга встречают старость в более комфортных условиях. К тому же даже сейчас ты весьма и весьма силен, что не преминул продемонстрировать.