— Хм, — тяжело вздохнул мужчина, с силой проведя несколько раз ладонью по лицу — взбодрился. — Видишь ли, — протянул он. — С одной стороны, ты задаешь вопрос, на который мне совершенно не хочется отвечать, а с другой — было бы нечестно скрывать от тебя правду. К тому же некоторые события вынуждают меня пойти навстречу и ответить на твои вопросы.
Марыся неожиданно хохотнула.
— И это не только ты, — сказал Тарас, повернув голову в сторону жены. — Сама знаешь.
Сделав большой глоток глинтвейна (а в большой чашке был именно он) и пригладив бороду, дед все же скосил глаз на супругу и спросил:
— То есть ты считаешь, что можно рассказать?
— А почему нет? — пожала она плечами. — Рано или поздно Иван и так все узнает. И хорошо, если от нас, к тому же в связи с последними событиями было бы неплохо, чтобы он нам поверил и не отнесся к предупреждениям скептически.
— О чем это вы? — поморщился я. — Что за загадки такие? Что за перемигивания, интриги и скелеты в шкафу? Где те милые, добрые и чуткие автюки, которых я знал?
— Тут мы, тут, — заулыбалась Марыся. — Сейчас ты все поймешь.
— Ты хотел узнать, почему я — воин ранга «богатырь» — живу как обычный гражданин империи? Причем не самый обеспеченный? — спросил дед Тарас и, сделав очередной глоток пряного напитка, продолжил: — Так вот. Самая главная причина заключается в том, что мне это нравится. В смысле такая жизнь. Ведь мы, автюки, народ такой, что любим в землице ковыряться. И как бы там ни было, какое бы воспитание нам ни давали, но землица все равно зовет, — выдержав небольшую паузу, старик продолжил: — Вторая причина не менее важна. Она, я бы сказал, определяющая. К тому же Марыся настаивает, чтобы я рассказал, с чего все начиналось. Ты готов?
Мне оставалось только кивнуть. Они тут накрутили всякого, а мне что? Отказываться? Нет, послушаем уж, что расскажут.
— Я родился в обычной семье, — продолжил тем временем дед Тарас. — А если точнее, то в обычной сельской автюковской семье. У моих родителей были свой большой дом, надел земли и крепкое хозяйство. Одна из самых тяжелых напастей, которая в те времена преследовала обычных людей, заключалась в довольно частых появлениях демонов вблизи незащищенных поселений. Демоны вырезали целые села и хутора, лига охотников не всегда успевала вовремя оказать помощь, и крестьянам приходилось платить охотникам большое количество с трудом заработанных денег, чтобы они оставались в том или ином районе.
Именно детское желание защитить своих близких привело меня на путь самосовершенствования, и, когда в нашей округе появился старый воин, ищущий учеников, я был готов. По воле судьбы у меня оказалась природная склонность к использованию духовной энергии, и уже через несколько лет усиленных тренировок юного «ветерана» заприметил один довольно сильный «бронзовый» род. — Дед Тарас замялся, но, посмотрев на Марысю, продолжил: — Под руководством местных бойцов я становился все сильнее. Затем подрос, остепенился, завел семью с большим количеством детей и, несмотря на довольно напряженные отношения с некоторыми противоборствующими родами, верил в светлое будущее.