– Не могу выполнить ваш приказ и арестовать майора Спиридонова, товарищ Мехлис. После заправки самолетов группа штурмовиков вылетела на атаку немецких танков под Ак-Монай, как и было предписано командованием фронта, – не моргнув глазом, соврал комполка, чем вызвал гримасу страха на лице у стоявшего рядом особиста. Он что-то слабо протестующе пискнул, но Гулыга гневно потряс кулаком, и Тимошкин покорно умолк. В том, что комполка врежет ему, особист ни секунды не сомневался, так как знал его решительный нрав и видел кулак в действии. В феврале, во время допроса сбитого немецкого летчика, комполка быстро построил и подровнял славного сына тевтонского народа, вальяжно развалившегося перед ним на стуле.
– У меня некем было его заменить из-за больших потерь личного состава. Есть отстранить от полетов после возвращения с задания и отправить под арест. Есть послать истребитель для подтверждения слов майора. Есть докладывать вам лично, через каждый час, – четко чеканил комполка, добившись отсрочки грозового часа.
Пока между Мехлисом и комполка шел этот диалог, штурмовики прошли рулежку и стали подниматься в воздух. Убедившись, что последняя машина взлетела и вернуть их на землю уже не было возможности, комполка вытер вспотевший лоб рукавом и, бросив злой взгляд на особиста, произнес:
– Ну, ты и гад, Сергей Сергеевич.
Из второй атаки на аэродром вернулось всего пять машин без комэска. Подбитый вражескими истребителями, он дотянул до линии фронта у сельского центра Колодезное и выбросился на парашюте. Повторный удар штурмовиков уже не имел той силы, на которую рассчитывали в высоких штабах. Теплый ветер основательно подсушил раскисшую почву, и когда майор Спиридонов привел своих орлов к месту, обозначенному на карте полетного задания, немецких танков там уже не было. Нет, в наличие они имелись, но к моменту появления «илов» они не стояли покорной массой в одном месте, а уверенно ползли на боевые позиции 47-й армии, под истребительным прикрытием врага.
И вновь группе майора Спиридонова удалось совершить всего две атаки, во время которых его штурмовики расстреляли большую часть своего боекомплекта. Ударь они утром, и польза от их удара была бы гораздо большей, но случилось то, что случилось. В результате воздушной атаки было уничтожено и выведено из строя девять танков, штурмовых орудий и бронетранспортеров с пехотой. Большего, несмотря на отчаянную отвагу летчиков майора Спиридонова, добиться не удалось, хотя кое-что штурмовики смогли приплюсовать к общим итогам.
Шквальным огнем «илов» были уничтожены четыре противотанковых орудия, чьи батареи сыграли значимую роль во встречном сражении между 22-й танковой дивизией вермахта с советскими танковыми бригадами в сражении под Розувановкой.