Подтянув резервы и пополнив потрепанные в боях соединения, Манштейн мог продолжить наступление на Керчь, но тогда откладывался третий штурм Севастополя, а этого генерал допускать не хотел. Каждый день осады только укреплял оборону крепости, а Гитлер категорически отказывался предоставлять Манштейну дополнительные силы. Подобно легендарному скупцу, он безжалостно резал все заявки командующего 11-й армией, отдавая приоритет фон Боку, командующему группой армий «Юг». Ему предстоял поход на юг России, через Дон к Волге и кавказской нефти, без обладания которой войска превращались в груду мертвого железа.
Поздно вечером шестнадцатого мая между Манштейном и Гитлером состоялся разговор, в котором командующий немецкими войсками в Крыму обрисовал фюреру сложившееся положение и предложил ему на выбор два варианта: продолжение наступление на Керчь или начало подготовки к штурму Севастополя.
Конечно, вождя немецкого народа устроило бы взятие Керчи, о чем он не преминул сказать генералу, чем сильно оскорбил Манштейна. Лицо лучшего военного ума Германии передернула недовольная гримаса, но он был вынужден сдержаться. Согласившись служить под началом такого ничтожества, как Гитлер, он должен был выполнять все его приказы.
– Вы считаете, что русские не смогут в ближайшее время вести активные боевые действия на полуострове?
– Да, мой фюрер. Генерал Рокоссовский понес серьезные потери и вряд ли сможет в ближайший месяц наступать. Не исключено, что пока мы будем возиться с Севастополем, он попытается восстановить боеспособность своих частей. Чтобы противодействовать этому, я прошу вашего согласия на установку мин в районе Керченского пролива. Это существенно сократит активность русских кораблей и транспортов.
– Хорошо, мины будут вам предоставлены, Манштейн. Также ОКВ[1] разрешает вам временно прекратить наступление на Керчь, перейти к обороне и полностью сосредоточиться на взятии Севастополя. Чтобы вы не думали, что мы игнорируем ваши просьбы о помощи, вам будут отправлены дополнительные силы пехоты, осадная артиллерия, и перед началом штурма вам вернут корпус Рихтгофена. Все это будет в вашем подчинении до начала июля, Манштейн. Постарайтесь использовать этот карт-бланш лучше, чем в борьбе за Керчь, – жестко уколол генерала Гитлер и положил трубку.
– Шайзе! – негодующе бросил в ответ Манштейн и с головой ушел в разработку нового плана штурма Севастополя. Взятие русской твердыни на Черном море стало для него делом чести.