Она стала первым призраком, которого я увидел. Старейшины рассказывали истории о таких вещах, но я никогда не верил. Затем появилась она.
Первый раз случился в день после вспышки. В день, когда она умерла. Её просвечивающая фигура парила на балконе моего номера в парижском отеле. Когда я, наконец, оправился от шока, она сообщила, что её зовут Анни, говоря беззвучным голосом, словами, которые я мог чувствовать, но не понимал. «Найди своих людей. Следуй за моим братом. Защити мою мать».
За первые несколько недель вспышки, шокирующие 90 % человечества, миллиарды умерли или мутировали. Ни одного ребёнка не выжило. Ни одной женщины. Но что-то в ней заставило меня верить. Не только её сверхъестественность. Что-то в её решительности достучалось до меня, наполнило мою грудь смыслом. Что это был за смысл, я не знал. Однако он оказался достаточно мощным, чтобы провести меня через Атлантический океан, вокруг пустых скорлупок американских городов, а теперь и через опасные тени леса.
Моё сердце бешено гналось за ответами, пока мой разум пытался соединить её намерения со смертью и страданиями, которые смыкались вокруг меня день за днём. Неминуемое истребление человечества. Положение, которого она, казалось, не замечала.
В ближайшем колючем кустарнике зашевелилось движение, всего в футе от Анни. Опавшая листва осторожно и тихо зашелестела, затем затихла вместе с замершими шагами. Слишком умно для лесной твари. Слишком сдержанно для мутировавшего монстра. Человек?
Мой пульс участился, каждый мускул в моем теле пришёл в режим боевой готовности, когда я сжал пальцы вокруг рукоятки томагавка. Единственными людьми в этих горах были три моих брата Лакота, и они прекрасно знали, что не стоит подкрадываться ко мне.
Силуэт Анни дрогнул, её ручки замахали вокруг улыбающегося лица, и в её глазах не было ни капли удивления, когда они сосредоточились на месте незваного гостя. Она не казалась обеспокоенной. Она и незнакомец как-то связаны?
Я беззвучно выровнял дыхание и присел, выжидая вопреки торопливому стуку в груди.
Дело в том, что я нашёл своих людей, последних из Лакота, как она и предсказала. Я привёл их из Северной Дакоты в Западную Вирджинию, следуя за другим призраком — её братом, Аароном — как она и предсказала. Но её последнее предсказание стало моей величайшей болью.
«Защити мою мать».
Я не видел ни одной женщины с тех пор, как вирус истребил последнюю из них три месяца назад. Просьба Анни защитить её мать не имела никакого смысла. Как я мог защитить женщину, когда ни одна из них не выжила? Она привела меня в Штаты, в эти горы, и все же она ни разу не привела меня к встрече с выжившей женщиной или женским духом.