– Где место встречи? – продолжил допрос Цу Эр.
– Его каждый раз меняют, – словно в поисках сочувствия, Чаа Пинг посмотрел мне в глаза. – Чтобы согласовать новое, лидер охотничьей группы связывается с капитаном с помощью «парной жемчужины».
Я достала нож и принялась демонстративно его затачивать.
– Один корабль? – Мианг Линь нахмурилась.
– Раз в месяц он уходит с добычей, а на его место приходит другой, – поспешно добавил Чаа Син.
– Зачем все это? Что потом происходит с девушками? – без всякого предупреждения Цу Эр врезал под дых Чаа Пингу. – Отвечай, мразь!
Пленники опустили головы и замолчали.
Я взяла позабытый в ходе разговора мешочек, открыла его и сунула под нос Чаа Сину.
– Не надо! – парень, как мог, отодвинулся от слегка увядших листьев. – Их продают в рабство!
– Кому? – потребовала ответа Мианг Линь.
– Тем, кто заплатит больше. На аукционе в Ир-Гелате.
Я почесала голову, пытаясь вспомнить, где находится названный город. Султанат Гиир? Эта страна славится на весь материк своими травниками и алхимиками. Почти тысячу лет ее главный порт, город Ир-Гелат, удерживает звание столицы медицинского мира. Ежегодно десятки тысяч больных прибывают туда за исцелением, и, как ни странно, большинство его получают.
– Дядя рассказывал, что в султанате не такие обычаи, как у нас, – Чаа Син запнулся. – Они никогда не принимают в кланы выходцев из простонародья, даже если их уровень достигает Земной ступени. В последние двести лет там стали нормой женитьбы на своих троюродных и даже двоюродных родственниках.
– Я что-то такое слышал от купцов, – подтвердил его слова Цу Эр. – Глупый обычай. Какими бы опытными ни были лекари, застой крови – не то, что можно вылечить. Рано или поздно в их кланах перестанут рождаться сильные воины.
– На самом деле это уже произошло, – Чаа Син завозился, пытаясь немного изменить позу. – За сто лет ни один мастер не достиг уровня Небесной ступени. Может быть, у кого-то из простолюдинов и был потенциал, но у него не было ни ресурсов, ни доступа к свиткам техник. Впрочем, сейчас проблема еще не актуальна. В каждом из восьми правящих кланов есть по пять-десять небесных мастеров. Но они давно уже не способны иметь детей. В страхе перед будущим, двадцать лет назад каждый клан втайне начал искать способ исправить ситуацию. В действительности все знали, в чем причина проблемы, но не хотели нарушать обычаи. Когда дядя об этом услышал, он долго смеялся, а потом предложил решение – завести детей от чужеземок.
– Но зачем похищать? – спросила Мианг Линь. – Не проще ли посвататься к понравившейся девушке?