Анатолий Петрович, конечно, горевал после ее ухода, но, вместе с тем, почувствовал облегчение. Не только потому, что теперь можно было открыто, не таясь, делать записи, читать, просиживать часами за компьютером, собирая информацию, но и потому, что не нужно было бояться за Лиду. Она выпала из его окружения, сошла с орбиты – и потому оказалась в безопасности.
В отличие от самого Белкина.
Чем дольше он погружался во все это, чем больше информации находил, чем тщательнее вел записи, тем острее чувствовал присутствие в своей жизни чего-то черного. Сестра – точнее, демон, которым она стала – всегда была поблизости. От Белкина ее отделяла тонкая грань, которую она пока не переходила, но при желании, наверное, смогла бы перейти.
В первые годы все ограничивалось снами, которые становились более и более похожими на видения, поскольку Белкину казалось, что он и вовсе перестал спать. Но на протяжении последних трех или четырех лет, это было ощущение присутствия. Ему казалось, он чувствует зловонное ледяное дыхание, ловит на себе полный ненависти и злорадства взгляд.
Все стало совсем плохо в последние месяцы. Белкину казалось, что еще немного – и он не выдержит. Перегородка, которая отделяла его от мира, где обитала покойная сестра, истончилась, зло то и дело прорывалось, а у Анатолия Петровича оставалось все меньше сил для сопротивления. Иногда ему казалось, что он цепляется за жизнь только потому, что надеется найти способ уничтожить демона.
Все книжные полки в его доме были уставлены книгами по эзотерике, теологии, мифологии, он перечитал горы литературы, беседовал с учеными, священниками и даже с экстрасенсами и медиумами (которые все, как на подбор, оказывались шарлатанами), но лишь совсем недавно его усилия все же были вознаграждены.
Белкин нащупал ниточку, за которую нужно потянуть. Понял, что можно предпринять, и тут стало ясно, что одному ему не справиться, а желающих не то, что помочь, но хотя бы поверить – нет.
Он запаниковал, да к тому же состояние его ухудшалось день ото дня, так что Анатолий Петрович почти отчаялся. Чувствовал, что начавшийся цикл станет для него последним, что его тайна сгинет вместе с ним, а вот смерти будут продолжаться, и это никогда не кончится.
А потом появился Михаил Матвеев, и Белкин поверил, что ничего еще не потеряно. Анатолий Петрович почувствовал в симпатичном, даже красивом парне пытливый ум и чуткую душу, способную сопереживать чужой боли. Ни в коем случае нельзя было отпугнуть его, но как заставить нормального современного человека поверить в эту чертовщину?