– Духовенство приносило жертвы?! – воскликнул потрясенный Харк. – Но… я думал, это боги требовали жертв. Думал, что они их едят!
– Осмелюсь предположить, что некоторые, возможно, были съедены проплывавшими мимо богами, – холодно заметил Квест. – Но приносили мы жертвы не по этой причине. Каждый год мы убивали людей из всех социальных слоев, лишали жизни, не давая надежды вымолить помилование, – и все для того, чтобы держать в страхе остальных.
– Вы убивали людей, чтобы держать остальных в страхе?
Харк невольно подумал, что скармливать несчастных голодным богам было бы и то лучше.
– Мы держали всех в страхе, чтобы сохранить как можно больше жизней, – ответил Квест спокойно.
– Наверняка был способ получше защитить всех, – возразил Харк.
– Духовенство знало только тот способ, который практиковался сотни лет. Поставь себя на место священников. Можно было попробовать новую стратегию, и, вероятно, это спасло бы больше жизней. Но еще более вероятно, что левиафан с мордой миноги и размером с армаду заполз бы на мелководье и стал откусывать кусок за куском от поселений в гавани. Ты действительно был бы готов взять на себя ответственность за катастрофу? Понимаешь, о чем я? Объясняю тебе, мы, священники, веками рисковали жизнью и рассудком, но никогда не держали ситуацию под контролем. Все живущие на Мириеде всегда находились в одном вдохе от полного истребления.
Харк смотрел на сердце. Оно, казалось, стало еще тяжелее, чем раньше. Неужели внутри свернулся бог, подобно тому как дуб спит внутри желудя?[36]
– Есть еще кое-что, о чем ты должен знать, – добавил Квест. – То, что я узнал от Сокрытой Девы. Как я и говорил, она была… особенной. Ей удалось сдержать свой рост, поэтому ее разум оставался ясным, но за это она платила высокую цену. Можешь вообразить, как одиноко должно чувствовать себя единственное разумное создание в этой бездонной мгле? К тому времени как я познакомился с богиней, тяжесть одиночества чуть ее не раздавила. Ненасытная потребность пожирать, расти и наконец забыться постепенно одолевала ее. Поэтому она с такой радостью разговаривала со мной. Я не был богом, но все же такой собеседник был лучше, чем никакой, я дал ей возможность рассказывать свои истории, чтобы они сохранились в моей памяти. Даже если она сама их позабудет.
Она углубилась в свои самые ранние воспоминания. К тому времени они стали отрывочными, подобно сточенным водой, бесформенным камешкам. Она вспоминала озеро под водопадом в солнечный день. Она была не одна. Возможно, с ней был ее возлюбленный. А может, она видела его однажды и позже вспомнила. Все, что она действительно помнила, – загорелая кожа, сверкающая вода и чей-то смех.