Харк кивнул.
– В то время у него не было имени, потому что его никто не видел: ни люди, ни, возможно, даже другие боги. Никто не догадывался, что уже много лет в глубине живет Собиратель Духов. На дно оседали затонувшие корабли, так что охотиться нужды не было. Он просто притаился там, в воде. Выжидал. Увеличивался в размере.
Харк знал о Собирателе Духов по картинам и легендам. Бог представлял собой клубок длинных полупрозрачных цепей, которые медленно колыхались, перекручиваясь и поблескивая. Его жуткие цепи-щупальца протягивались на многие мили, а песня Собирателя была красивой и ужасной одновременно.
– Правда, что у него не было головы? – спросил Харк.
Именно это его больше всего беспокоило. Нужно видеть голову, какой бы формы она ни была, чтобы понять, о чем думает существо перед тобой. Голова – та часть тела, которая следит за тобой и даже может выслушать тебя. Если повезет.
– Да, – ответил Квест. – Ни головы. Ни тела. Только цепи. Однажды Пожиратель и Собиратель Духов узнали о существовании друг друга, но узнали слишком поздно – их битва была неизбежной. Видишь ли, один почувствовал пульсацию жизни другого.
Харк припомнил, каким сильным был импульс богошара под водой. Представил двух гигантских чудовищ, круживших в воде, ощущавших каждый толчок, посылаемый противником.
– С того момента, – продолжал священник, – им было невыносимо существование друг друга. Их охватило безумие, и думать они могли только о том, чтобы уничтожить своего врага.
Пожиратель был проворнее. Пока Собиратель Духов кружился и дрейфовал по течению, медленно втягивая свои щупальца, чтобы нанести удар, Пожиратель уже ринулся вперед, таща за собой свое надутое брюхо. Он вгрызся в ближайшую цепь так легко, словно она была мягкой, как желе. Вязкая слизь, покрывавшая щупальце, была ядовитой, но не нанесла Пожирателю вреда.
Собиратель Духов немного дрогнул, и Пожиратель снова атаковал, уверенный, что разорвет врага щупальце за щупальцем. На этот раз Собиратель Духов запел другую песню, и его щупальца стали крепкими и жесткими. Но у Пожирателя были мощные челюсти, и он перекусил щупальце, так что оно раскололось. Тварь, состоявшая из множества щупалец-цепей, тем не менее была еще жива. Теряя терпение, Пожиратель метнулся к центру извивавшейся светящейся массы. Все его древние инстинкты твердили, что, если он атакует середину, найдет сердце Собирателя Духов. Но Пожиратель никак не мог его найти. Потому что у Собирателя Духов не было ни туловища, ни головы, только длинные колыхавшиеся щупальца-цепи, которые раздваивались, изгибались и переплетались друг с другом. И больше ничего. Где же хранило свою жизнь это странное существо?